Уже в 1835 г., когда Чарлз Дарвин изучал вьюрков на Галапагосских островах, стало очевидным, что океанские острова могут рассматриваться как крупномасштабные естественные лаборатории для исследования биологических процессов. Вскоре после того, как Дарвин завершил свои работы, многие ученые поняли, что удаленные острова, представляющие собой более простые объекты для исследований, чем густонаселенные континентальные районы, также могут внести ценный вклад в понимание закономерностей распространения различных заболеваний.
В конце 40-х годов XIX в. датский врач Петер Панум тщательно изучил данные об эпидемии кори на Фарерских островах, случившейся в 1846 г. Эта работа впоследствии стала классическим трудом по эпидемиологии — науке, изучающей закономерности возникновения и распространения инфекционных болезней в человеческом обществе. Однако большинство важных открытий в изучении вирусных заболеваний делается в наши дни в научно-исследовательских лабораториях.
Например, вирус, вызывающий корь, был выделен в Медицинской школе Гарвардского университета в 1954 г. Джоном Ф. Эндерсом и Томасом С. Пиблсом. И тем не менее это не уменьшает роль островов в выявлении закономерностей распространения инфекций во время эпидемий. Примером тому служит остров Исландия, расположенный в северной Атлантике, южнее Северного Полярного круга, между 64 и 66° северной широты. Исландия — это островное государство; его площадь 103, 6 тыс. км2, что примерно равно территории шт. Кентукки.
Плотность населения на острове невысокая; за последние годы число жителей достигло 200 тыс. Населенные пункты рассредоточены по всему острову и расположены на значительном расстоянии друг от друга. До тех пор пока авиалинии не соединили Исландию с другими странами, остров, с точки зрения эпидемиолога, был изолирован от населенных центров Европы. Среди немногочисленных внешних связей наиболее частыми были контакты со Скандинавскими странами, особенно с Данией.
Из-за суровых зим жители острова нередко были изолированы даже друг от друга. С 1896 г. в Исландии действует система медицинского учета, отличающаяся исключительной полнотой и достоверностью регистрируемых данных. Система предусматривает ежемесячный сбор медицинских сведений по 50 районам острова. Такое удачное для эпидемиологов сочетание изолированности, небольшой численности населения и наличие хорошей медицинской документации позволяет проследить пути передачи и распространения заболеваний в Исландии с большей точностью, чем в любой другой стране. Подробные медицинские сведения, которыми располагают органы здравоохранения Исландии, могут быть использованы для изучения и анализа многих инфекционных заболеваний.
Среди них особый интерес представляет корь — по двум причинам:
- во-первых, корь — яркий пример инфекционного заболевания, которое весьма быстро распространяется во время эпидемических вспышек; она высококонтагиозна, хорошо распознается медицинскими работниками, и, кроме того, эпидемические вспышки кори обычно возникают через регулярные промежутки времени;
- во-вторых, несмотря на то что в результате реализации программ вакцинации корь в США, как и во многих других развитых странах, почти ликвидирована, эта инфекция представляет собой серьезную угрозу для развивающихся стран, где смертность от кори во время эпидемий может превышать 30%; особенно высока смертность среди детей.
Последние статистические данные ООН свидетельствуют, что корь и ее осложнения являются одной из 10 наиболее частых причин смерти. На основании анализа уникальной медицинской документации Исландии нам удалось установить, что корь имеет тенденцию распространяться по иерархическому принципу — из густонаселенных центров она передается в районы с меньшим населением. Так, из столицы (г. Рейкьявик) корь попадает в региональные центры, из них — в деревни, а затем на изолированные фермы.
Данные также показали, что изменения социальных и экономических условий и их соотношения в столице и периферийных городах влекут за собой изменения эпидемиологии кори. Проделанная нами работа помогает выявить основные пути распространения кори. В свою очередь знание основных механизмов и путей передачи коревой инфекции позволит прервать ее распространение с помощью селективной вакцинации.
Вирус, вызывающий корь, принадлежит к семейству парамиксовирусов, включающему также вирусы паротита и парагриппа. Когда была ликвидирована оспа на земном шаре в результате всеобщей вакцинации и в 1979 г. исключена из списка инфекционных заболеваний ВОЗа, основное внимание эпидемиологов было обращено на другие вирусные инфекции.