С тех пор как в 1628 г. Уильям Гарвей опубликовал свой знаменитый трактат «Анатомическое исследование о движении сердца и крови у животных», открыв тем самым эру современной экспериментальной физиологии, в основе успехов медицинской науки, как правило, лежат опыты на лабораторных животных. В наше время в США ежегодно используются миллионы крыс и мышей, многие тысячи кроликов, собак, кошек и других животных.
Они нужны и в биологических исследованиях, и для получения вакцин, и при разработке новых методов хирургического и медикаментозного лечения, и для изучения проблем питания, и для тестирования потенциальных канцерогенов; с их помощью определяют эффективность и безопасность новых фармацевтических препаратов. И вся эта деятельность под угрозой из-за того, что возникла и развивается тенденция резко ограничить или даже запретить использование животных в научных исследованиях. Число организаций, протестующих против экспериментов на животных, все увеличивается.
Во многих штатах уже приняты законодательные меры, ограничивающие использование животных в исследовательских целях. В конгрессе США ожидается рассмотрение законопроектов по этому поводу. Порой активные «защитники» даже врываются в лаборатории, чтобы «освободить» животных, на которых ставят опыты. Один раз дело касалось собак с вживленными стимуляторами сердечного ритма, другой — крыс, на которых изучали болезнь Альцгеймера (старческое поражение центральной нервной системы).
Наиболее важная тенденция движения в защиту лабораторных животных состоит, однако, не в расширении и усилении действий, направленных против экспериментов на них, а в изменении концептуальной основы движения. Если раньше беспокоились о «здоровье» животных, то теперь ратуют за их «права». Утверждается, что все существа, обладающие органами чувств, имеют неотъемлемое законное право на жизнь и на ее защиту, и человек не уполномочен экспериментировать на живых существах других видов независимо от того, какую пользу получат от этого люди, так что опыты на животных — такое же достойное порицания явление, как расовая или половая дискриминация.
Некоторые группы защитников животных полностью приняли концепцию «прав» и требуют запрещения всех экспериментов. Остальных же, и их большинство, заботит в основном здоровье животных, и они считают, что экспериментальные исследования надо лишь ограничить и проводить под строгим контролем. Но «аболиционисты» оказывают все возрастающее давление на «ограничителей» и нередко пользуются солидной поддержкой общественности. По данным редакции «The Boston Globe», на вопрос: «Считаете ли Вы, что ученым следует позволить экспериментировать на животных? » — положительно ответили только 1/3 опрошенных.
В другом опросе, устроенном журналом «Glamour», 59% людей заявили, что согласны лечиться лекарствами, не проверенными на животных, пусть это и рискованно. Даже наименее воинственные противники экспериментов на животных считают, что очень многие опыты либо вообще не являются необходимыми, либо представляют собой излишние повторы, и что животные, следовательно, часто страдают зря. Те, кто ничего не имеет против медико-биологических экспериментов, в то же время резко возражают против исследований поведения, считая их капризом ученых, ненужным для человечества.
Они полагают, что эти опыты вполне можно заменить, например, изучением математических моделей или составлением тестов, которые осуществимы на бактериях или на культурах клеток животных или человека. Говорят даже о том, что некоторые научные сотрудники предпочитают работать на животных только потому, что им лень разрабатывать другие методы или, еще того хуже, что они жестоки по своей натуре.
Ученые мало обращают внимания на эти обвинения, точно так же как когда-то биологи и сторонники теории эволюции игнорировали возражения и нападки креационистов; с их точки зрения, необходимость и ценность экспериментальных исследований настолько очевидны, что не нуждаются в защите. В 1946 г. было основано в Вашингтоне Национальное общество медицинских исследований с целью «обеспечить прогресс в изучении заболеваний человека и животных».
Его деятельность направлена главным образом на то, чтобы не допускать административных ограничений экспериментальных исследований, разрабатывать улучшенные методики и приемы лабораторной работы и развивать вспомогательные методы, которые могли бы заменить некоторые опыты на животных. В настоящее время создан Фонд медико-биологических исследований, руководство которого находится в Уолтэме, шт. Массачусетс. Его цель — добиться того, чтобы широкая общественность осознала важность и необходимость экспериментирования на животных.