Ио Мин Пей родился в Кантоне (ныне Гуанчжоу) 26 апреля 1917 года, в семье Цуй Пея, одного из ведущих банкиров Китая. Когда он был маленьким, его отец перевез семью в Гонконг, чтобы занять руководящую должность в Гонконгском отделении Банка Китая, а когда Ио Мину было 9 лет, его отец был назначен руководителем более крупного отделения в Шанхае. Он вспоминает, что был очарован строительством 25-этажного отеля.
«Я не удержался, глядя в пустоту», - вспоминает Пей в 2007 году. «Именно тогда я понял, что хочу на ее месте что-то построить»
Он воспитывался в зажиточном домохозяйстве, основанном на китайской традиции. Лето он проводил в городе Сучжоу, коммерческом центре, где семья его отца прожила более 500 лет, изучая обряды поклонения предкам - и западную утонченность.
Решив поступить в колледж в США, Пей выбрал Пенсильванский университет. Но он пришел к выводу, что ему нет дела до классических техник рисования. Он стал преподавать в Пенне, а затем перешел в Массачусетский технологический институт, где он получил степень бакалавра архитектуры в 1940 году.
По рекомендации своего отца, который был обеспокоен угрозой войны и растущей возможностью коммунистической революции в Китае, он отложил свой план возвращения домой. Вместо этого он поступил в Высшую школу дизайна в Гарварде, где учился у немецкого модернистского архитектора Вальтера Гропиуса, основателя Баухаузской школы.
В годы войны в Гарварде было относительно немного мужчин: «Это был я, гражданин Китая и дамы», - вспоминал однажды Пей. Он решил присоединиться к военным и вызвался работать в Комитете по исследованию национальной обороны в Принстон, штат Нью-Джерси, где он стал экспертом по взрыву бомб.
«Они поняли, что если знать, как строить здания, то можно понимать, как их разрушать», - говорил господин Пей
Пей некоторое время преподавал в Гарварде и планировал вовремя вернуться в Китай. Но затем его нашел Цекендорф, который искал талантливого молодого архитектора, чтобы возглавить новую внутреннюю команду дизайнеров.
В Массачусетском технологическом институте, господин Пей встретил другого гражданина Китая, Эйлин Лоо, которая приехала в Соединенные Штаты в 1938 году для изучения искусства в колледже Уэллсли в Массачусетсе. Как и мистер Пей, она была из выдающейся китайской семьи. Они поженились, как только она закончила учебу, в 1942 году. Эйлин Пей начала работать в области ландшафтной архитектуры в Гарварде, в то время как ее муж учился на магистратуре архитектуры, статус которой он получил в 1946 году.
Мужчины разделяли смелые амбиции, любовь к французскому вину и веру в то, что архитектура может улучшать города. Мистер Пей решил переехать в Нью-Йорк. Он, его жена и двое их маленьких сыновей покинули Кембридж, штат Массачусетс, и поселились в квартире на Бикман-плейс в Манхэттене.
Годы у Цекендорфа стали бурным началом карьеры мистера Пея. Вскоре он нанял одного из своих бывших учеников в Гарварде, Генри Кобба, который останется с ним на более, чем 60 лет. Архитектор Ульрих Францен также начал свою карьеру, работая под руководством господина Пея в Webb & Knapp, где отдел архитектуры отвечал за масштабные проекты в Нью-Йорке, Вашингтоне, Монреале, Денвере, Бостоне и других городах.
Когда в 1960 году империя Цекендорфа столкнулась с серьезными финансовыми проблемами, это стало хорошим поводом для превращения IM Pei & Associates в полностью независимую фирму.
Независимо от того, насколько Уильям Цекендорф был предан проектам мистера Пея, он все еще был застройщиком коммерческой недвижимости, и мистер Пей не хотел тратить всю свою карьеру на работу для кого-то другого. С благословения Цекендорфа он начал искать несколько внешних проектов, в том числе Мемориальную капеллу Люса на Тайване и здание Зеленой науки о Земле в Массачусетском технологическом институте, и постепенно начал отделяться от своего покровителя.
Выбор Кеннеди
Господин Пей быстро начал собирать как большие, так и малые архитектурные проекты, в том числе терминал Национальной авиакомпании в нынешнем аэропорту имени Джона Кеннеди в Нью-Йорке, Школу связи Ньюхауса в Сиракузском университете и Мемориальную библиотеку Клео Роджерса в Колумбусе, городе, известным своей архитектурой.
Но проект, который действительно выдвинул господина Пея на передний план американских архитекторов, заключался в том, чтобы построить здание, которое займет 15 лет и принесет ему чувство триумфа и разочарования в равных частях: библиотеку Джона Ф. Кеннеди.
Он был выбран в 1964 году Жаклин Кеннеди (позже Онассис), которой нравился тот факт, что он был молод. Ее выбор Луи Кана, Филиппа Джонсона, Гордона Буншафта и Пола Рудольфа дал понять Пею, что его больше не считают посредственным архитектором, наоборот, он обладал в глазах других крупным талантом.
Господин Пей никогда не преуменьшал свои связи с Китаем. Все его дети получили китайские имена, и когда он выиграл Притцкеровскую премию в 1983 году, которую многие считали самой высокой честью, которую может получить живой архитектор, он использовал премию в размере 100 000 долларов, чтобы учредить стипендиальный фонд для китайских студентов-архитекторов.