Несколько лет он тянул вверх по реке купеческие лодки, а затем сбежал домой. Он хорошо знал булгарский и немного хазарский язык. К этой зиме он сообщил, что Даренка все его знания освоила. Также он и другие знатоки рассказали о хазарских обычаях. А ведунья из соседней веси поведала о том, что нужно делать, чтобы понравиться кагану. В общем, к своим пятнадцати годам она, как признали ее сородичи, была способна освоиться в стране хазар. Подготовили ей достойное приданное. Одних платьев было семь штук, имелась шубка из беличьего меха, а еще были настоящие кожаные сапожки. Все было замечательно, только после выбора ведуна сверстники начали ее сторониться. Общалась больше со взрослыми, чем с подругами. И маленьких радостей, доступных ее сородичам, она была лишена. На веселые праздники, проводимые в честь богов, и на которые она уже полтора года как имела право ходить, ее не допускали.
И вот, наконец, пришел час разлуки. Двадцать дней назад в их весь прибыли делегаты от остальных гнезд вяцкого племени. Привезли с собой свои подарки кагану. И новости свежие привезли о том, что на юге появились новые разбойники, приходящие на лодках грабить тамошних жителей. Попировали и через день все отправились вниз по реке на место межплеменного торжища. Даренка собралась в путь. Распустила девичьи косы и заплела одну, как замужняя женщина. В короб сложила приготовленные вещи – приданое. Она впервые покинула свою весь. Было немного страшно, хотя рядом с ней пока еще находились ее сородичи. На место прибыли за день. Там уже были делегаты от муромы и веси, привезшие свою хазарскую дань. А также купцы из самой Хазарии.
На это время между всеми племенами был установлен мир. Нарушивший его становился врагом всех остальных обитателей этих мест, а также самого кагана. Впрочем, о том, что этот мир хоть кто-нибудь когда-нибудь нарушал, она не знала. Два дня шел торг. Ее двоюродники, дядья и племянники веселились, торговались, пили пиво и заморские напитки. А она сидела в шалаше на берегу и ждала свою судьбу.
На третий день прибыл представитель кагана. На большой лодке. Звали его Бенагур. Высокий (немногим ниже Олега) смуглый стройный молодой кареглазый красавец в красных кожаных сапогах. На пальце правой руки у него имелось золотое кольцо с большим красным же камнем. Он тогда ей очень понравился. Она даже помечтала – вот бы каган оказался похожим на своего представителя. С ним было десять воинов. Хотя настоящим воином, в броне, с мечом, был только сам Бенагур. Остальные имели кожаный доспех и вооружены были лишь луками и рогатинами.
Для посланцев кагана был устроен пир в большом шатре на берегу реки. Пир шел весь день и пол ночи, а на следующее утро Бенагур осмотрел приношения кагану. Первым делом подверг ревизии дань вятшичей. Осмотрел построенную лодку, несколько палочек из серебра, железные болванки и полосы, связки шкур, кож, крынки с медом, короба с воском, а также саму Даренку и остался доволен.
Затем перешел к дарам муромы. У тех случился плохой год, и в счет дани они отдали десяток детей. Также была и своя девушка для кагана. Все они, а также небольшая лодка, шкуры и кожи были внимательно осмотрены. Одну девочку Бенагур потребовал заменить. Тут же ему представили другую, видимо предполагали, что так и случится. После замены их дань наконец-то была принята.
Здесь Ярослав решился уточнить – как так, родители сами отдавали детей в рабство? Получил утвердительный ответ. Лучше отдать другим, чем смотреть, как те умирают от голода. Все равно в голодный год им не пережить зиму. Детей не только отдавали в счет дани, но и обменивали купцам на продовольствие. Даже вятшичи, когда семь лет назад был страшный глад, отдали булгарским купцам больше десяти соплеменников чуть старших ее по возрасту, в обмен на зерно.
Ее сверстников эта участь миновала, ведь совсем малых детей купцы не брали. Но все равно, несмотря на полученное зерно, четверым погодкам пережить тот глад не удалось. А раньше, как рассказывали старые люди, детей, что не смогли бы пережить зиму, родители сами в лес сводили и оставляли на поляне на поживу волкам. Так что, отдавая их хазарам, племя давало им шанс на жизнь.
Сильно удивленный историк не стал больше уточнять подробности. А девушка продолжила рассказ.
После муромы, Бенагур перешел к весинам. Их подарки он посчитал недостаточными, брать не стал. Долго ругался и потребовал принести недостающее. Те спорить не стали, сразу же принесли еще несколько связок шкурок и привели двух детей. Хазарин принял дань и у них. После этого процедура была закончена. Даренка подождала, пока в первую лодку загрузят вещевую дань, подхватила свой короб с одеждой, в который уложила сапожки, и перенесла его в лодку. Лодка была большая, в нее легко поместилось двадцать человек. Не только дары кагану и воины, но и гребцы.