С 1977 г. десятью американскими компаниями, составляющими так называемую группу «Большая сталь», было полностью или частично закрыто, законсервировано или продано около 20 заводов, вследствие чего производство стали в этой десятке сократилось со 123 до 113 млн. т в год, т. е. на 8%. Это привело также к снижению числа рабочих в сталеплавильной промышленности с 453 тыс. в 1979 г. до 247 тыс. к концу 1982 г. , или на 45% за три года.
В 1982 г. сокращение производства в целом по сталеплавильной промышленности составило 3, 2 млрд. долл., значительно больше, чем в предыдущие годы. В группе «Большая сталь» делается упор на «перестройку», которую Дэвид Родерик, председатель корпорации United States Steel, охарактеризовал как «процесс ускоренной самоликвидации». Точнее, перестройка включает закрытие предприятий, отсрочку или даже аннулирование проектов, а также прекращение выпуска некоторой продукции или замену ее другой.
В противоположность этому сектор сталеплавильной промышленности, представляемый так называемыми мини-заводами, расширяется и преуспевает начиная с 60-х годов. В 1960 г. в стране насчитывалось 10—12 мини-заводов, которые покрывали всего лишь 2% потребности американского стального рынка; в начале текущего года было уже 50 мини-заводов, покрывающих 15—18% потребности рынка. Их общая производительность (учитывая заводы, производящие до 800 тыс. т стали в год) приближается к 14 млн. т/г.
Владельцы мини-заводов делают ставку на расширение производства, рынков сбыта и номенклатуры выпускаемой продукции. Компании группы «Большая сталь» склонны во многом объяснять свои неудачи увеличением импорта дешевой стали из других стран. Некоторые наблюдатели, однако, считают, что «Большая сталь» усугубила свои проблемы инертностью в освоении новой технологии и самодовольством в отношении рынков сбыта. В недавнем интервью газете "Financial Times" президент одной из компаний, владеющих мини-заводами, высказал следующее мнение: «Крупные компании поддерживали цены на высоком уровне и уступали часть рынков, когда торговля оживлялась. Теперь они зашли в тупик: их заводы и оборудование устарели. Единственный для них выход — коренная перестройка».
Предприниматели «Большой стали», разумеется, могли бы игнорировать этот разумный совет, поскольку он исходит от «мини-заводчика». Несмотря на то что с конца 70-х годов мини-заводы приобретают все более важное значение в сталеплавильной промышленности, они все еще остаются «на задворках» отрасли.
Мини-заводы выпускают преимущественно вспомогательную продукцию (мелкосортный прокат) для нужд местной строительной промышленности и конкурируют на местном рынке главным образом с импортируемой сталью. Основным их сырьем является местный стальной лом, который переплавляется в электрических печах. Хотя мини-заводы и уделяют большое внимание внедрению новой технологии, они не могут представлять полную модель национальной сталеплавильной промышленности.
Сталеплавильное производство полного цикла, начиная с железной руды и кончая широким ассортиментном стальных профилей, требует значительно больших капиталовложений на тонну готовой продукции, чем мини-заводы. Сравнительные данные по капиталовложениям были получены в 1980 г. Управлением конгресса США по оценке техники. В ценах 1978 г. капиталовложения мини-заводов оценивались в 154—320 долл. на тонну произведенной за год продукции, тогда как для заводов с полным металлургическим циклом эти цифры составили 956—1500 долл. Почти на всех заводах с полным металлургическим циклом производство начинается с добычи железной руды.
Второй стадией является подготовка сырья. Добываемые ныне руды беднее железом, чем те, которые получала промышленность до второй мировой войны, и должны быть обогащены, т. е. содержание в них железа должно быть увеличено до 65—72% путем удаления пустой породы (песка, глины и примесей цветных металлов). Концентрированные руды измельчаются, смешиваются и подвергаются паллетизации, т. е. формуются в окатыши диаметром 10—15 мм. Мелкие фракции концентрированной руды могут быть агломерированы (сплавлены) в крупные пористые куски, которые затем измельчаются до размера 25—50 мм.
В отличие от агломерата окатыши достаточно прочны и хорошо выдерживают перевозку, поэтому заводы по их производству часто строят на месте добычи руды, а окатыши доставляют на сталеплавильные заводы железнодорожным или водным транспортом. Напротив, агломерационная фабрика обычно входит в состав чугуноплавильного цеха заводов с полным металлургическим циклом. Подготовка сырьевых материалов на заводах с полным циклом включает также измельчение известняка и коксование угля (без доступа кислорода, чтобы предотвратить возгорание). Измельченные известняк и кокс сортируются по размеру.