В начале 5 века до н.э. греки, поселившиеся во многих частях Средиземного моря, столкнулись с народом, также находившимся в полной экспансии: персами.
Греки называли эти конфликты мидийскими войнами, потому что они путали персов с мидийцами, еще одним народом из Ирана.
Возвышение Персидской империи
В 6 веке до н.э. Персидская империя, также переживающая важную фазу роста, распространила свое господство на всю Малую Азию. В конце 6-го века до н.э. король Дарий I завоевал Фракию (512 г. до н.э.), остров Самофракии (508 г. до н.э.), а король Македонии Аминта I признал персидскую сюзерентию (513 г. до н.э.).
Однако в сопровождении своих союзников, греков Ионии, Дарий I потерпел неудачу в 514 году до н.э., во время экспедиции против скифов. Скифское государство было образовано на юге России и активно торговало с Грецией (в основном золотом, древесиной и пшеницей). Дарий I хотел положить конец этой плодотворной торговле, тем самым перекрыв доступ к редким продуктам питания для греков. Однако экспедиция потерпела серьезный провал.
Недовольство городов Ионии
Города Ионии были захвачены во второй половине 6 века до н.э. войсками персидского царя Кира II.
Вопреки тому, что можно подумать, персидское иго не было тяжелым. Города сохраняют свои институты, уважаются их религии и обычаи и т.д.
Однако Милет, самый процветающий из городов Ионии, негативно воспринял это господство (этот город не был взят персами, сумев обеспечить свою автономию в обмен на договор о дружбе с империей). Действительно, с захватом Фракии Дариусом персы запретили ионийцам торговать в направлении моста Эуксина. Более того, разгром империи против скифов доказал, что персы не были непобедимы.
Восстание ионических городов, первый этап войны
В 499 г. до н.э. под руководством Аристагора, тирана Милетского, восстали города Ионии (Ефес, Фокей, Клазомена, Колофон, Приена, Теос, Хийос, Самос, Эритрея, Мионте, Лебедья).
Сначала Аристагорас отправился в Грецию, чтобы попросить о помощи. Сначала он отправился в Спарту, но город страдал от противостояния двух царей, Клеомены I и Демарата. Аристагор ничего от них не получил. Затем он подошел к Афинам, которые согласились одолжить ему небольшой флот из 20 кораблей.
Весной 498 года до н.э. Аристагорас совершил набег на Сарды, разграбив город после его захвата. Персы и ливийцы, населявшие город, бежали.
В конце лета 498 года до н.э. флоты Афин и Эретрия вернулись в свои города, оставив ионийцев в покое против армий Дария I.
Контрнаступление империи, вторая фаза войны
Однако, хотя союзные флоты дезертировали, осенью 498 г. до н.э. восстание усилилось, затронув Кипр, Эллиспонт, Карие (регион Малой Азии, расположенный к югу от Ионического моря).
Именно тогда Дарий решил взять все в свои руки. Собрав большую армию, он победил восстание на Кипре и Эллиспонт в 497 г. до н.э. Восстав на берег реки Иордан. Карианцы, в свою очередь, оказали более ожесточенное сопротивление: они были побеждены дважды, но затем удалось победить персов. Карианцы сложили оружие только после нескольких лет борьбы, в 494 году до нашей эры.
В этот день Милет остался один (тиран города Аристагора был убит в бою в 497 году до н.э.). Затем город был осажден персидскими войсками на суше и на море. Последнее сражение произошло недалеко от острова Ладе, в ходе которого 300 греческих кораблей были затоплены более крупным вражеским флотом (600 персидских, финикийских и кипрских кораблей).
Когда греческий флот был разрушен, город был захвачен. Его жители были убиты и депортированы на берега Тигра.
Наконец, в 493 году до н.э. персы положили конец восстанию, захватив острова Хиос, Лесбос и Тенедос.
