Хотя, если бы их увидели те, кто видел нормальных птиц, то они никогда бы не поверили, что эти существа, которые были больше похожи на зайцев с крыльями, могут называться птицами. И увидеть их можно было не только ночью, хотя да, по ночам их было больше. И всё-таки для взрослых и детей, для всех людей, именно эти существа и являлись птицами. Их массивные задние лапы помогали им оттолкнуться от земли и помогая крыльями, быстро взмыть в воздух, на то короткое время, пока вновь не нахлынет шквальный поток ветра, в попытке швырнуть их на землю.
Люди рассказывают, что в центре города этих птиц нет. Вообще, если им верить, то жизнь в центре совсем иная, не то, что на этих окраинах. Но, конечно, мало кто верит этим рассказам, так как тех, кто бывал в центре, на каждый район приходится по паре человек. И кто же поверит этим редким свидетелям?
Самое интересное, что центральные строения можно было разглядеть из любой точки города, но нигде не было ни одной дороги, которая шла бы в их сторону, а если какие-то улочки, на каком-то отрезке, шли в направлении этих исполинов, то стоило сделать по ним несколько шагов, как они тут же сворачивали в сторону. Но, никто этого не замечал, а если и замечали, то тут ничего не оставалось, кроме как повести плечами и сразу же забыть о мысли про какую-либо дорогу в центр. Да и что там делать? Заняться нечем? Лучше б в работе помогли!
Пожалуй, то немногое и самое заметное, что осталось от прошлого - огромные дороги, по которым раньше ездил транспорт. Сейчас, конечно, их тоже используют, но уже нет транспорта таких размеров (а может в таком количестве), чтобы он оправдывал размеры этих дорог. И эти гигантские змеи проглядывают из поверхности земли, то тут то там, прячась под слоями грязи и песка.
Ребята были еще не в полном сборе. В этот раз они собирались на большую свалку. Всё-таки вот уж было то место, что виделось для всех детей прямо-таки кладезем сокровищ, где всегда можно было найти что-то удивительное, и не было видно этим горам ни конца ни края, а воображение ребятишек рисовало самые удивительные картины, того, что тут могло бы заваляться. Найти что-то действительно полезное на свалке, это конечно, всё равно что выиграть в лотерею (хотя погодите, что вообще за слово такое, эта “лотерея”??), но только воображение ребят способно было придумать очень неожиданное использование вещей, которые на первый (и даже далеко не первый взгляд) были совершенно бесполезны.
Но в такие дни как этот, народу было слишком много, потому ребята выжидали подходящего времени, все-таки в той толчее, что здесь бывал, иногда, могли и взрослого задавить, что уж говорить о детях, столь хрупких, и маленьких созданиях.
Мишка скучала дома, ожидая пока отец её уйдёт на вечернюю, рабочую смену, а дед уснёт, тогда, она украдкой, сбежит из дому чтобы присоединиться к своей маленькой стайке.
Федька бродил по улицам, выполняя свои обязанности перед домом, который принял его после гибели отца. Его манера делать всё быстро, сильно помогала ему, потому его ценили и говорили, что он далеко пойдет. Но каждый его маршрут так или иначе проходил мимо свалки, он всё время проверял, и ждал, когда все уйдут или хотя бы просто станет поменьше на народу. Он и знал, что ожидать этого раньше вечера - глупо. Вот только сердцу не прикажешь.
Стриж и Лис, жили вместе, в одной комнате барака для сирот. Им также дали немало заданий, но торопиться было некуда, времени до заката было - хоть отбавляй. Пожалуй, эти двое вместе были самой хитрой и умной парочкой, что бы им ни поручали, они всегда делали это в срок, или умудрялись выставить ситуацию так, что то немногое, из не сделанного ими, делать было глупо или бессмысленно. Да, как правило, слова детей не воспринимают серьёзно, в особенности, когда речь идет о невыполнении чего-либо; домашнего задания, какой-то уборки или чего-то еще - на них это правило не распространялось. Каким-то чудом им всегда удавалось избежать наказаний или гневных взглядов. Мастера, артисты своего дела.
Иголка и Каравай встретились на улице, когда их отправили с книгами в библиотеку. Вообще, какие-либо задания с книгами, обычно не поручали детям, да что там детям! Не каждому взрослому можно было доверить книгу! Но эти двое были очень прилежными ребятами и всегда слушались старших, не шкодничали, и вообще редко попадали в неприятности, может в этом и был их талант? Вот они и встретились по пути в библиотеку.
А Пуговичка в этот день занималась, пожалуй, самым важным делом из всех ребят - училась шить. И хотя, это был первый день обучения, и её маленькие пальчики двигались неумело и неуклюже, она так старалась и вкладывала столько души в это занятие, что к вечеру, достигла определённых успехов. Швеёй быть почётно. Глядя на малышку в этот день, смотрительница часто вспоминала мать девочки, та, кажется, тоже была швеёй, да и не первая в своём роду, потому, может Пуговичке это дело давалось легче, чем остальным. Вот только Мать не была бледной как смерть с кровавыми глазами. И откуда только это взялось?
Ты, наверное, скажешь, что мы кого-то забыли упомянуть в этот день? “А где же замочек?” - Спросишь ты меня. Я не знаю. Собственно, никто не знал где замочек, чем он занят и как всегда узнаёт о сборах или планах стайки. Но он как будто всегда был рядом и сбрасывал свою шапку-невидимку, стоило ребятам только начать собираться вместе и что-то затевать.
Вечерело. Усталое солнце уже повернулось на бок, и натягивало одеяло горизонта, готовясь укрыться им с головой. Лис и Стриж уже стояли рядом с воротами свалки, которые выходили на окраину. Ржавые горы металла росли будто из самой земли, песок рядом со свалкой был рыжего цвета. При каждом дожде, ржавые потоки текли прочь, вниз по лысому холму, оставляя свой кровавый след. Сетка ограды из тонкой, но очень прочной проволоки вибрировала и позвякивала, при каждом порыве ветра, как попрошайка кружкой с монетами. Если задуматься, нужна ли была эта ограда? Точно не от воров, ведь входы никто не охранял, да и не было никаких работников, которые бы служили на свалке. Наверное, ограда нужна была для того, чтобы свалка не могла бесконтрольно расти во все стороны. Иначе бы весь город уже превратился в свалку.
Федька шел уверенными шагами, его шарф извивался на ветру как ожившая, алая змея, за руку он вёл с собой Пуговичку, а за ними, на небольшом расстоянии уже тихонько крался Замочек.
-Привет - поздоровался Федька со Стрижом и Лисом. - О… Да откуда же ты успел появиться?? - недоуменно выкатив глаза, Федька смотрел на малыша Замочка.
-Это тебе видней - заговорил Лис - он прямо за вами шел, только мы вас увидели.
-Малыш, и где ты нас находишь, ума не приложу.. - сказал Федька наклоняясь к нему.
Замочек молчал поджав губы и глядя на ребят. Пожав друг другу руки, ребята замерли в неловком молчании, оглядываясь по сторонам; Пока их не восемь, всегда что-то ощущается не так.
-Ха, вон они, крадутся! - Стриж ткнул пальцем в сторону полуразвалившихся старых домов, осыпающиеся стены которых были так похожи на дырявую улыбку заядлого курильщика.
Когда ветер ослаб и позволил раскрыть глаза, ребята увидели тройку своих друзей, которые жались к стене очередной старой развалины. Каравай некоторое время, пережидая порыв ветра, стоял высоко вытянув руку, а Иголка торопливо махала им, как обычно девчушки делают, завидев вдалеке друзей. Мишка, как всегда была угрюма, но улыбнулась, радуясь встрече с друзьями. Как только ветер стих, тройка пересекла дорогу и присоединилась к остальной компании.
Солнце уже почти закатилось, и любой другой, решил бы, что в таком полумраке уже ничего не найдёшь, зачем идти на свалку так поздно? Но у ребят были при себе светящиеся химические палочки, которые Мишка стащила со склада брака, когда приходила навещать отца в рабочий день. Их ведь всё равно собирались выбрасывать? Значит, это не воровство. Некоторые из них были спиралевидной формы или имели иные искажения, отличаясь от более удачливых собратьев, которые были все одинаковы и похожи друг на друга.
Внешний круг, или пригород (называйте как вам приятнее), работал на центр города, и по сути представлял из себя мелкие промышленные городки, которые производили самые разные вещи, где-то дорогие и сложные, где-то простые и необходимые. Да, некоторые из этих поселений получали плату за работу, какие-то оставляли себе долю из производства, чтобы вести обмен с другими, однако большая их часть уходила именно в центр. В установленные дни, прилетало несколько беспилотных квадрокоптеров из центра, чтобы забрать груз и доставить оплату.
А ещё, помимо палочек-огоньков у ребят был один секрет, из-за которого, они всегда могли найти здесь что-то интересное.
С ними была Пуговичка, которую когда-то, даже не хотели брать на первую вылазку, боясь, что она, как и все дети, может пораниться по неосторожности. Но малышка была на удивление осторожна и ловка во время путешествий среди ржавых легионов рухляди (так Стриж называл скопления здешнего мусора), а ещё она всегда находила что-нибудь интересное. И совершенно неважно, был ли светлый день или темная ночь. Пуговичка обладала каким-то необыкновенным чутьем.
Тени металлических исполинов растягивались, их лапы почти касались дальних домов. Песчаные вихри плетью ударяли по неприкрытым частям тела. Становилось холоднее, мелкие облака скользили по небу, как маленькие рыбки в бурном течении реки.
Маленькая стайка, наконец двинулась вглубь свалки. Ветер здесь не был таким сильным, как снаружи, потому можно было не прятаться от его порывов. Высокие нагромождения металла и всяческой рухляди образовывали самые причудливые формы. Ветер иногда чуть покачивал верхушки этих скоплений и они жутко скрежетали, навевая мысли о стонах каких-то умирающих великанов.
Обычно, пуговичка была той, кого всегда держат за ручку и куда-то тащат. Хотя, тащат, не вполне подходящее слово, ведь Пуговичка была сама, как листок на ветру, поток куда-то несёт её, а она следует ему, не сопротивляясь и не задавая вопросов. Но только не на свалке. Здесь уже она была проводником и кондуктором. В какой-то момент, она заметила, как переменилось отношение ребят к ней, когда они приходят в это место. Хотя произошло это не сразу. Когда они пришли сюда впервые, несколько месяцев назад, Федька не отпускал её руку, а малышка, тот самый, покорный листочек, которым она всегда была, норовил оторваться от ветви, которая её удерживала. Что-то её влекло, куда-то вглубь, она нередко напевала себе под нос; вот так, необычно уверенно шагая, она твёрдо шла куда-то вперёд, отвечая на зов своим тонким голоском. В первый приход, она просто попросила Федьку пойти за ней, пусть и не сразу, но позже, он согласился и они нашли в тот день поломанного авто-служащего, за которого их щедро наградило местное бюро управления. С тех пор никто не держал её за руку, если она сама того не хотела. Все ждали, когда маленькая Пуговичка поведет их за собой, всегда было интересно, что же она найдет в этот раз.
Ребята встали вокруг неё, образуя полукруг и ожидая её шагов. Девочка замерла и немного постояв стала водить головой влево и вправо, как делают люди, когда слышат приятную мелодию. “Туда” - сказала она и пошла вперед, огибая одну из железных махин, следуя по пути, который был ведом ей одной. Хрупкая девочка, будто неожиданно превратилась в очень юркого зверька, и не смотря на разницу в росте, даже Каравай, Федька и Мишка, едва поспевали за ней, остальные ребятишки частенько переходили на бег.
Пуговичка петляла, почти постоянно норовила исчезнуть из виду и вот, когда она уже зашла за очередной поворот, а все остальные только-только вышли из-за предыдущего угла, Федька испугался, что они её потеряют и побежал за ней, Стриж и Лис кинулись за ним, а остальные ребята уже и так запыхались и устали. Ветер выл где-то высоко над головой, запах ржавчины оставлял металлический привкус на губах. Тройка ребят скрылась за поворотом. Оставшиеся четверо перешли на спокойный шаг.
Забежав за поворот, ребята не на шутку испугались, Пуговичка пропала, озираясь по сторонам, они нигде не видели её.
Стриж похлопал по плечу Федьку и указал пальцем куда-то вверх. Маленькая фигурка виднелась на вершине гребня железной волны, состоявшего из отслуживших своё машин. Девочка сидела беззаботно болтая ножками, будто она сидит не на высоте пары метров, а просто опустилась на лавку у своего дома.
-Эй! Ты как туда залезла?
-Очень просто…
-И как тебя снимать прикажешь оттуда? - в голосе Федьки слышалось раздражение старшего брата, когда тому приходится помогать младшим исключительно по причине их глупости.
-Не прикажу. И вовсе не надо меня снимать - малышка улыбалась, совершенно не понимая, чем вызвано это раздражение.
-Что, может и спустишься сама? - любезным голосом, поинтересовался Лис.
-Может и спущусь - подражая его интонациям, отвечала Пуговичка.
Федька начинал нервничать, но тут из-за поворота показались остальные ребята.
-Ох ты ж…. - только и сказал Каравай, увидев, куда смотрят трое остановившихся товарищей - это вы ее туда закинули что ли?..
-Если бы - почти хором ответила троица.
-Я сама сюда залезла - надувшись, декламировала Пуговичка, не позволяя приписать другим, собственные заслуги.
-Тогда сама оттуда и слезай! - не выдержав, прикрикнул на неё Федька.
-Солнышко, спускайся пожалуйста, мы за тебя боимся - почти одновременно начали говорить девочки, хотя каждая говорила что-то своё, но суть их слов была именно такой.
-Простите - только и сказала она и погрустнев в лице начала сползать вниз, ловко хватаясь за каждый выступ и спускаясь так стремительно, что в какой-то момент, ребятам казалось, что она вот-вот упадёт. Но, ничего страшного не произошло. И вот девочка уже стояла рядом с остальными, виновато глядя на Федьку.
-Ну ты и стрекоза. Как ты туда залезла? Не делай так больше.
-Простите-простите, я больше так не буду - запричитала Пуговичка.
-Чего ты вообще так побежала? - спросил Каравай. Девочки что-то защебетали между собой, никто не мог разобрать о чем.
-Просто, нам сюда надо - отвечала малышка, потупившись - здесь что-то есть, большое что-то.
-Даже если так, пожалуйста, больше не убегай так - в ответ на слова Федьки, девочка скуксилась, с видом полнейшего осознания своей вины - Ладно-ладно. Где ты это слышишь?
-Вот тут - она ткнула пальчиком в гору с которой только что слезла.
-Маленькая, ну это совсем не смешно.
-Я не шучу!
-Ладно, надеюсь не вся эта гора - наша цель. Раз уж ты говоришь, что тут что-то большое.
Ребята образовали круг, будто собирались вести хоровод вокруг металлического, бесформенного идола. Правда, чтобы образовать полный круг им изрядно не хватало людей. Замочек и Пуговичка отошли в сторонку, а их старшие товарищи принялись копошиться у подножия монумента человеческого безразличия состоящего из бесполезных запчастей, кусков металла и крупных механизмов.
Стоны особенно крупных металлических частей, поднимаемых ребятами, перемежались с позвявиканием мелких деталей, эти звуки будто силились образовать какую-то мелодию или найти ритм, но это им никак не удавалось. Малыши ждали, пытаясь что-то рисовать на неподатливом панцире, которым покрылась земля. Коготки гвоздей скребли оставляя хаотичные, и вместе с тем, несколько замысловатые отметины.
На мгновение, Мишка, обернулась, будучи на приличной высоте, глянула на ребятишек и увидела что-то очень необычное в их рисунках, с большей высоты они уже не казались такими каракулями, а образовывали нечто похожее на карту или то, как птица могла бы видеть землю свысока. Девочка тряхнула головой и убедила себя, что в темноте и не такое могло померещиться и вообще, на высоте лучше головой не вертеть, ато неравен час упадёшь и поминай как звали.
Блуждающие огоньки химических свечей украшали уродливую ёлку-развалину , напоминая поломанную гирлянду. Обычно никто не приходит сюда в такой час, каким бы источником света он ни обладал и какие бы цели его ни вели.
Случайный свидетель мог бы потом леденить кровь товарищам рассказами о таинственных огнях, которые появляются на свалке среди ночи и облепляют конструкции. Может это призраки бывших мусорщиков, которые пытаются доделать работу, чтобы уйти спокойно из этого мира?
Несмолкающий шум поисков начал постепенно задыхаться и угасать. Любому энтузиазму есть предел, и когда он не находит себе награды - движение начинает замедляться и останавливаться.
-Да катись оно всё к черту! Что я, вам, металлоискатель какой?? - завыл Стриж, прищемив себе пальцы листом металла.
-Нет конечно, ты намного лучше, утешил его Каравай.
-Давайте уже заканчивать, видимо сегодня настал «тот день». - тонкая нить блестящего пота протянулась на лбу Иголки собравшись в капельку на кончиках ресниц. Она смахнула её ловким жестом и вытерла лоб.
-Какой ещё «тот»? - раскрыв глаза спросил Федька
-Тот, в который Пуговка ничего не нашла - Мишка опустилась на колени, спустившись вниз к остальным - Ничего страшного.
-Но я же слышу! - запротестовала малютка - я правда слышу.
-Солнышко, мы верим тебе, но все уже слишком устали искать. Может завтра вернёмся, или в другой день - Иголка пыталась успокоить расстроенную девочку, но это не помогало.
Ребята собрались вокруг Пуговки, Замочек взял её за руку и посмотрел на неё таким грустным взглядом, что девочке стало неловко так его расстраивать. Федька положил руку ей на голову и взъерошил маленький сугроб на её голове. Ветер нёсся над свалкой улюлюкая и насвистывая, только ему ведомые мелодии.
-Ладно… Простите.
-Да брось, не о чем беспокоиться, что ты. Если бы не ты, мы б вообще ничего не находили здесь. - подбодрил её Каравай.
Тем временем Замочек незаметно отпустил её руку и проскользнув как тень, между остальных ребят, начал копошиться в горе металлического мусора.
-Эй, малыш, пойдем домой! - Иголка помахала ему рукой.
-Что это он там копается? - Федька подошел ближе к Иголочке, пока остальные крутились вокруг Пуговички. Федька держал в руке небольшой контейнер, который почему-то никак не мог отпустить, видимо, не желая уходить ни с чем и мириться с проигрышем.
Замочек немного отошел от мертвого металлического гиганта и указал пальчиком на торчащий из земли металлический шип, в паре метров от себя.
-Пойдём уже отсюда - мученически протянул Федька. В ответ малыш только повертел головой, не желая трогаться с места.
-Да это очередная глупая железяка, далась она тебе? Ну что ты там застрял, надоело это всё уже - после своих слов, Федька кинул контейнер, который сжимал в руках в металлический шип, на который указывал мальчишка.. Подбитый, шатающийся зуб торчащий из земли наклонился, а гора, которую они так долго обыскивали вдруг застонала, раздался приглушенный скрежет и звуки движения чего-то большого. Четыре струи пара выстрелили из горы в разные стороны и в то же время следуя какой-то своей симметрии. Девочки подскочили от громкого звука, даже Мишка не удержалась и со словами “Что это?” раскрыла глаза пошире, пытаясь понять, не обманывают ли они её. Мальчишки напряглись не зная чего ожидать. Возгласы сменяли один другой и во всех слышалось неверие в то, что происходящее - не сон. Только Замочек тихо стоял на своём месте.
Вдруг, часть горы металла начала откидываться вниз будто огромное чудище открыло пасть и выкатывало свой язык. Каравай увидел в глубине развёрстой глотки мерцающий огонёк, но не трогался с места, ожидая, когда всё утихнет, он дёрнул за рукав Стрижа указав вперёд. Тот прищурился и тоже разглядел мерцание, похожее на танец пламени.
-Ничего себе! - Федька снял кепку и начал нервно мять её в руках.
-Ты бы лучше отошел оттуда - посоветовала ему Мишка, которая всё ждала каких-то новых фокусов от найденного ими монстра. Шум и движение прекратились.
Но как только Замочек сделал первый шаг навстречу ребятам, всё начало меняться. Наклонившийся зуб, служивший рычагом принял прежнее, вертикальное положение. Стриж рванул к нему, но при попытке сдвинуть его - ничего не выходило, как будто он был вкопан в землю и был лишь маленьким кусочком огромной конструкции, залегавшей глубоко в земле.
-Что за черт? - пробормотал он, пока таинственный вход медленно закрывался перед ними, ни толчки, ни попытки потянуть его, не приносили ровным счетом никаких результатов.
-Чего ты тут копаешься-то? - Лис уже был рядом, но тут же убедился, что он ничем не может помочь товарищу.
Да в чем дело-то? Федь, ты ж в него кинул контейнер, почему он тогда сдвинулся а сейчас нипочем не хочет?? - Стриж выглядел расстроенно или даже разочарованно. Стриж сел рядом с зубом-рычагом, облокотившись на него спиной.
Вся группа уже подошла ближе к рычагу. Ребята стали осматривать то место, где только что был вход, а теперь - самая обычная гора железа, местами закрепленная спайками, оставленными сварщиками-мусорщиками, чтобы ветер не смог разбросать тяжелый металл. Вся гора выглядела неподвижным куском цельного металла, только кое-где какие-то части сдвигались и валялись разные запчасти.
-Ну вот тебе и раз. Всё-таки Пуговичка была права. В самом деле - что-то большое. - Федька вернул кепку на голову и завязал шарф узлом, чтобы тот не зацепился за что-нибудь. - Прости, малышка, что не поверили тебе.
Пуговичка была, наверное, самым довольным и радостным человеком в мире. Она разве что не светилась от счастья, и ей уже не было дела даже до того, что монстр уснул и закрыл пасть, она просто села рядом по Стрижем улыбаясь.
Дети снова начали ходить и лазить вокруг таинственной кучи, только Стриж и Пуговичка сидели - Стриж облокотившись спиной на рычаг, а Пуговка рядом с ним, всё ещё сверкая улыбкой, почти смеясь. Только замочек куда-то пропал из виду. Вдруг, опора под спиной Стрижа резко наклонилась назад. Стриж бухнулся на спину, соскользнув с рычага и стал ошарашенно озираться, пытаясь понять, что же случилось и почему вход снова открывается, а рычаг может двигаться. Лис побежал к товарищу, подал руку. Оба мальчика стали оглядываться по сторонам, подмечая детали. Группка быстро стекалась в одну точку. Только Замочек сидел немного на расстоянии от всех и не трогался с места, задумчиво глядя себе под ноги, на светящуюся химическую свечь. Будто не замечая происходящего.
-Погодите-ка! - Лис рванулся к малышу и взял его на руки, отойдя с места, где тот сидел. Металлические части начали двигаться в обратную сторону. Вход снова закрывался. Лис поставил мальчика на ноги и сам встал на то место, где только что подобрал малыша.
Его предположение было верно, пасть продолжала раскрываться. Чудище зевнуло, так и оставив пасть открытой. Стриж держал рычаг, не позволяя ему вернуться в прежнее положение. Когда все звуки стихли, а движение остановилось, перед ними оказался длинный, тёмный туннель, ведущий в пустоту и только маленький огонёк, продолжал плясать где-то вдалеке.