Нидерландский дипломат Роберт ван Гулик был личностью выдающейся, одаренной и загадочной. Судите сами, за отпущенные ему 57 лет, он в полной мере реализовал себя сразу во многих сферах. Востоковед, дипломат, музыкант и писатель, один из самых эрудированных людей своего времени и самый образованный синолог XX века.
Однако всему миру он известен, в первую очередь как автор цикла детективных повестей о судье Ди. Этого героя он позаимствовал из китайского романа «Ди Гун Ань» (XVIII в.), который основывался на биографии реального человека, жившего в VII веке.
Книги о судье Ди - интересные, самобытные, яркие и захватывающие, от них невозможно оторваться, они легко читаются, но воспринимаются глубже, чем обычные детективы - появляется неизменное ощущение прикосновения к истории и древней мудрости. Как это удалось голландцу, писавшему на английском языке о китайской жизни 17 столетия, для меня остается загадкой.
Несомненно, произведения ван Гулика адаптированы к европейской аудитории, например, судья Ди определенно более рациональный человек и чиновник, чем это было нормой для средневекового Китая. И, в то же время, его окружение живет в привычных для того времени религиозных традициях даосизма и буддизма, верит в существование демонов и сверхъестественных существ, что добавляет детективам легкий мистический колорит. Кстати, рисунки к своим рассказам писатель создавал сам. Получались они у него такие же виртуозные и вполне в китайской традиции, как и сами истории.
Родился будущий писатель 9 августа 1910 года в колониальной Индонезии, в семье военного врача, и до 12 лет жил на острове Ява. Лингвистические способности проявились у него очень рано, уже в детстве он говорил на малайском, китайском и яванском языках, а, вернувшись в 1922 году в Нидерланды, изучал санскрит у известного лингвиста Кристиана Уленбека.
В 18 лет Роберт опубликовал несколько научных работ. Это были статьи о китайской поэзии, правда, ни одного из своих переводов юноша тогда не представил.
В 1934 году Роберт ван Гулик поступил в университет Лейдена, где изучал индологию, китайский и японский языки. И в том же 1934 году (в 24 года!) защитил докторскую диссертацию, а уже через год, в 1935 году был зачислен в штат Министерства иностранных дел и назначен секретарём посольства Нидерландов в Токио. Там он не только выполнял свои дипломатические обязанности, но освоил каллиграфию, игру на цине, и продолжал изучать культуру страны. В этот период у него вышло несколько монографий о Японской культуре.
В начале Второй Мировой войны ван Гулик был выслан из Японии и отправился в Китай, где стал секретарем дипломатической миссии. Казалось, сбылась его мечта, он оказался в стране, которую изучал всю жизнь! В 1944 году он женился на дочери крупного сановника маньчжурской династии — Шуй Шифан. В семье родилось четверо детей, старший из которых, Виллет, стал впоследствии известным специалистом по японской культуре. Но после войны Роберт ван Гулик был вынужден вернуться в Гаагу и представлял страну в дипломатических миссиях в США, Японии, Индии, на Ближнем Востоке, в Малайзии, был послом в Японии и Корее.
В Индии он успешно изучал индологию, переводил индийскую поэзию и даже написал монографию об индийской тайнописи. В Бейруте поступил в Бейрутский университет, где изучал арабский язык и литературу. В Малайзии изучал гиббонов и опубликовал монографии о них.
Будучи знатоком китайской культуры, опубликовал фундаментальную монографию «Сексуальная жизнь Древнего Китая», охватывавшую период от XVII в. до н. э. до XVII в. Эта монография в дальнейшем послужила источником для дальнейших исследований в этой области.
И все же, несмотря на выдающиеся достижения в самых разных областях науки, мы помним его именно по книгам о судье Ди. В них, помимо развлекательного сюжета и детективной линии (а в каждой истории этих линий несколько!), писатель показывает нам необычные и малоизвестные детали китайской материальной и духовной культуры. Возможно, именно благодаря этому мы ощущаем, что приобщились к чему-то древнему, невероятно интересному, утонченному и необычному.
Умер Роберт ван Гулик 24 сентября 1967 г. в Гааге от рака лёгких. Ему было всего 57 лет.