Самолет Northrop Grumman Stargazer L-1011 взлетел в 20:31 по восточному поясному времени со станции военно-воздушных сил Кейп-Канаверал во Флориде, неся ракету Northrop Grumman Pegasus XL со спутником Ionospheric Connection Explorer (ICON) для того чтобы на высоте около 12 километров произвести их запуск. Первая возможность запуска около 9:30 была пропущена из-за проблем связи между наземной командой на мысе Канаверал и самолетом. Со второй попытки экипаж самолета запустил свою полезную нагрузку в 9:59 вечера по восточному поясному времени. Автоматизированные системы ракеты Pegasus, в свою очередь, запустили в космос ICON - космический корабль размером с холодильник.
Солнечные панели космического корабля успешно развернуты. После примерно месячного периода ввода в эксплуатацию ICON начнет посылать свои первые научные данные в ноябре.
ICON будет изучать изменения в верхних слоях атмосферы, называемых ионосферой. Помимо значительного влияния на сигналы связи, неблагоприятная «погода» в ионосфере может изменять орбиты космических кораблей и подвергать астронавтов риску радиоактивного облучения. Исторически этот критический регион околоземного космического пространства было трудно изучать. Космический корабль не может "путешествовать" через низкие слои ионосферы, а воздушные шары не могут путешествовать достаточно высоко.
«ICON выполняет важную работу - помогает нам понять динамическую космическую среду возле нашего дома», - сказала Никола Фокс, директор по гелиофизике в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. «ICON будет первой миссией, которая сможет одновременно отслеживать то, что происходит в верхних слоях атмосферы и в космосе, чтобы увидеть, как они взаимодействуют, вызывая изменения, которые могут нарушить наши системы связи».
ICON исследует связи между нейтральной атмосферой и электрически заряженной ионосферой с помощью четырех приборов. Три инструмента «сориентированы» на одно из самых впечатляющих явлений верхней атмосферы: красочные полосы, называемые "воздушное свечение".
"Воздушное свечение" создается тем же процессом, который формирует полярное сияние - газ "возбуждается" излучением Солнца и излучает свет. Хотя полярные сияния, как правило, ограничены крайними северными и южными широтами, "воздушное свечение" происходит постоянно по всему земному шару, но намного слабее. Но... оно все ещё достаточно яркое, чтобы инструменты ICON могли создать картину плотности, состава и структуры ионосферы. Изучая "воздушное свечение" ICON может наблюдать, как движутся частицы в верхних слоях атмосферы.
Четвертый прибор ICON обеспечивает прямые измерения ионосферы на её границах. Этот прибор анализирует заряженные газы, непосредственно окружающие космический корабль.
На орбите вокруг Земли ICON находится под углом 27 градусов на высоте около 580 км. Оттуда он сможет наблюдать ионосферу вокруг экватора. ICON нацелит свои инструменты таким образом, чтобы увидеть, что происходит на самой нижней границе данного пространства, примерно от 90 до 580 километров над поверхностью.