Итак, весь последующий месяц мы были вплотную заняты подготовкой к трудному путешествию. Время сборов пролетело незаметно. Душевно попрощавшись с хозяином постоялого двора и его домочадцами, мы, верхом на наших конях, в составе каравана отправились в долгий и опасный путь. Двадцать пять двугорбых верблюдов были навьючены туго набитыми разноцветными тюками с товарами, провизией, запасом воды, палатками для защиты людей на стоянках от палящего солнца и пыльного ветра.
Охранял торговый караван нанятый купцом отряд индарских воинов, часть которых ехала на резвых и сильных конях, другая часть – на выносливых и быстроногих одногорбых верблюдах. Их легкое вооружение не обременяло охранников на всем протяжении длительного пути, но позволяло им обеспечить надежную защиту груза от набегов кочевников. Двадцать бойцов на верблюдах заняли место впереди каравана. А двадцать конников - позади вереницы навьюченных верблюдов.
Нам определили место рядом с купцом - караван-баши Валенсием. Я как всегда был верхом на Друже. Дарья ехала на Кавзаре. С этими надежными лошадьми мы не расставались со времени побега из татакурского ханского улуса. С боку весело бежал наш пес Борун, то забегая далеко вперед, то подбегал к нам, счастливо крутя хвостом. Всем своим видом он демонстрировал радость участия в новом путешествии. Свой, в общем-то, невеликий багаж с разрешения купца поместили на одного из верблюдов. Так что ехали налегке.
Вереница нагруженных поклажей верблюдов, сопровождаемая охраной, спокойно дошла до небольшой пограничной речки. Без всяких проблем пересекли ее и очутились в персундских землях. В дальнейшем, наш путь пролегал строго на юг к полноводной реке Олегаре. Мы неспешно двигались по нескончаемым гребням барханов и вдоль них по низинам или размеренно пересекали бесконечные песчаные холмы, то медленно поднимаясь к верху на вершину, то неторопливо спускаясь пологими склонами вниз. Сначала слева по ходу еще просматривалась речка, но скоро вокруг, сколько хватало глаз, расстилались только бело-желтого цвета нескончаемые волнистые песчаные дюны.
На ночевку мы остановились у высокого, обложенного камнем, одинокого колодца. Возле него не было ничего, только стояло круглое каменное сооружение, на дне которого можно было начерпать холодной чистой воды. Спокойно здесь переночевали, а с первыми лучами солнца двинулись дальше. К вечеру, без каких-либо происшествий, приблизились к небольшому, с зеленой травой и растущими невысокими пальмами, оазису. Остановились в тени нескольких деревьев, стоящих в низинке вокруг маленького круглого озерца. Скорее, даже большой лужи с пресной водой. Но ее хватило напиться путешественникам и напоить животных. Когда почти полностью выбирали воду из этого мелкого водоема, надо было лишь чуть подождать, и свежая вода вновь в нем накапливалась. Установили палатки, навесы и отдыхали до рассвета под неусыпной охраной воинов.
Когда яркие солнечные лучи осветили верхушки окружающих песчаных холмов, наши стражники заметили какое-то движение на горизонте. Начальник охраны отправил в ту сторону разведку. Вернувшиеся воины доложили о найденных конских следах на песке. Значит, кто-то в пустыне наблюдает за нашим движением. С удвоенной бдительностью мы двинулись дальше.
* * *
В середине третьего дня пути наш караван подвергся коварному нападению кочевников-персундов. Их хорошо вооруженная шайка верхами на лошадях вынырнула справа из-за гребня ближних барханов и с улюлюканьем, свистом, громкими криками рассыпалась лавой в нашем направлении. Передний отряд охраны развернулся веером навстречу им. Посыпались стрелы с обеих сторон. С коней и верблюдов на песок упали первые раненые и убитые.
Задний отряд стражников без излишней поспешности разделился на две части и продвинулся вперед, прикрыв обе стороны каравана, справа и слева. Приготовили луки и стрелы. Всадники на верблюдах уже обратили в бегство нападающих. Те, развернувшись назад, резво уходили в пески. Охранники каравана недолго преследовали их. Как только разбойники скрылись из вида за барханами, стражники повернули назад. И вовремя.
С противоположной левой стороны появился новый отряд конницы и напрямую бросился к груженым верблюдам. Вот уже у самого каравана завязалась ожесточенная рубка. Его защитники храбро бились саблями с нападающими. Но количество последних было намного больше. Предыдущее, только что отбитое нападение отвлекло часть сил охраны каравана на себя.
Я, сидя верхом на Друже, прикрывая собою Дарью, метко посылал разящие стрелы в приближающихся к нам бандитов. Уже несколько из них навечно упокоились на песке неподалеку. Борун яростно бросался навстречу вражеским лошадям, пугая их грозным оглушительным лаем, не допускал приблизиться к нам. Вот и мой колчан опустел. Другие же, полные стрел, находились сейчас на одном из верблюдов и недоступны мне.
Выхватив из ножен саблю, приготовился к последнему решающему бою. Вот тогда и появились всадники на верблюдах, возвращающиеся к каравану после погони. Они проскочили сквозь строй навьюченных животных и с разгону навалились на нападающих. Беспощадно рубили бандитов, не давали возможности персундам сбежать с поля боя.
Когда схватка закончилась, собрали коней и верблюдов, потерявших своих наездников. Подняли с песка оружие, оставленное на песке убитыми бойцами. Всех погибших закопали тут же в песке. Нашим одиннадцати легкораненым бойцам оказали неотложную медицинскую помощь, и они заняли места в охране каравана. Трех тяжелораненых положили в импровизированные люльки из покрывал, закрепленные веревками между парой верблюдов. Двадцать восемь плененных разбойников-персундов связали общей веревкой. Повели впереди каравана, в окружении всадников на верблюдах, как живой щит от возможных нападений кочевников.
Только девятнадцать здоровых воинов и одиннадцать человек с легкими ранениями остались для обеспечения дальнейшей охраны каравана. А впереди еще не меньше суток пути до речного брода по песчаной пустыне.
* * *
На следующий день мы вступили в земли кочевого племени менторанов. По расчетам караван-баши Валенсия к броду через реку Олегара мы должны были подойти поздним вечером. Но в его расчеты судьба внесла свои коррективы.
Коварные ментораны всячески избегали открытого боя со стражниками проезжающих по их владениям купцов. От этих бандитов надо было ожидать нападений и различных действий исподтишка, тайком. И вот, после полудня, одновременно справа и слева по ходу движения мы увидели кочевников. Не приближаясь, они некоторое время сопровождали нашу колонну на безопасном расстоянии. Потом, видимо определив наши силы, стали с обеих сторон пускать стрелы из луков в людей из состава каравана, стараясь не попасть во вьючных верблюдов.
Сначала, прикрываясь щитами, охрана своими стрелами пробовала отогнать разбойников. После, десять верховых бросились на менторанских лучников по правую сторону от нас. Те, выпустив еще несколько стрел в нашем направлении, опрометью рванули наутек.
Вернувшись назад, конники отогнали бандитов с левого края. Так и двигались, прогоняя менторанов то справа, то слева. Наши кони и верховые верблюды утомились, гоняя по песку две разбойничьи шайки. Этого и ждали напавшие на нас бандиты.
Уже далеко впереди стали просматриваться заросшие камышом берега широкой реки. И тогда аравандийские кочевники, верхом на одногорбых верблюдах, начали атаку одновременно с обеих сторон. Наши стрелы летели в их направлении, сбивая с верблюжьих спин на землю. Но численное превосходство нападающих сказалось не в нашу пользу. Мы схватились с окружившими караван бандитами в сабельном бою.
Еще накануне я передал Дарье легкую, украшенную золотой резьбой по клинку, с драгоценным сапфиром в рукояти, саблю. Ее, в золотых ножнах, после предыдущего боя поднял с песка. Теперь Даша рядом со мной мастерски управлялась с нею, отбивая наскоки противников и нанося им ответные удары.
Неизвестно, чем бы закончилось это неравное сражение, если бы провидение в очередной раз не вступилось за нас. С левого берега Олегары по броду на нашу сторону переправлялся длинный обоз. Отряд верховых воинов, сопровождающий купцов, быстро двинулся в нашу сторону для оказания помощи. Заметив приближающихся вооруженных конников, ментораны сразу потеряли всякий интерес к нашему каравану, развернули своих верблюдов и молниеносно пропали в песках.
© 2018 Aleksandr Klevakin. All rights reserved