Вайнона Райдер родилась в американском городе Уинона (штат Миннесота). Ее родители были людьми необычными. Дочь они назвали в честь городка, где родилась девочка. Мать актрисы исповедовала буддизм. Отец был атеистом. Оба любили книги, в том числе и психоделическую литературу, и на протяжении нескольких лет жили, как хиппи. Любовь к свободе самовыражения проявляла и юная Вайнона. Натуральная блондинка, она еще в юности перекрасила волосы в темный цвет и навсегда осталась шатенкой.
Вайноне было 15, когда она приняла участие в своих первых кинопробах. Начинающая актриса роль не получила, но сумела привлечь внимание режиссера Дэвида Зельтцера. Он работал над фильмом «Лукас» (история о жизни подростков) и предложил Вайноне сыграть роль Рины. Дебют оказался удачным. И вскоре Вайнона Лаура Хорвитц, американка с еврейскими корнями, берет себе сценический псевдоним Вайнона Райдер. Почему именно Райдер? Потому что так звали рок-певца Митча Райдера. Его творчеством увлекался отец Вайноны.
В конце 1980-х на экраны вышло ее несколько фильмов с ее участием. Молодая девушка становится очень популярной, и в это время Вайнону называют актрисой, созданной для трудных ролей — настолько хорошо она создавала запоминающиеся образы.
В 1990 году ее номинируют на премию «Золотой глобус» за роль в фильме «Русалки», но награда достается другой актрисе, Вупи Голдберг. В 1993 году Вайнону номинировали на премию «Оскар» за роль в фильме «Эпоха невинности». Но и на этот раз она не получила высокую награду. «Оскара» отдали Анне Пакуин («Пианино»). Но за эту роль Вайнона получила «Золотой глобус». В 1999 году новая номинация на «Оскар». За роль в фильме «Прерванная жизнь». Но жюри отдали статуэтку Анджелине Джоли. И все же в это время Вайнона Райдер была очень популярной. Позже ее назовут культовой голливудской актрисой эпохи 1990-х.
Но не все гладко было в личной жизни молодой актрисы. В 1989 году юная Вайнона познакомилась с Джонни Деппом. Он был старше на 10 лет. Но разница в возрасте не стала помехой. Вайнона влюбилась, и актер ответил ей взаимностью. Он даже сделал наколку «Вайнона навсегда». Пара обручилась, но через три года рассталась.
Несколько лет длился роман Вайноны с музыкантом Дэйвом Пирнером. И снова расставание. В конце 1990-х ее бойфрендом был актер Мэтт Деймон. Однако ни с кем из возлюбленных она так и не пошла под венец.
А потом началась черная полоса. За роль в мелодраме «Осень в Нью-Йорке» (ее партнером по фильму стал Ричард Гир) Вайнону номинируют на антипремию «Золотая малина». Примечательно, что зрители были не согласны с критиками, и у киноленты были неплохие кассовые сборы.
В 2002 году ее вновь жестко критикуют, и на этот раз за игру в фильме «Миллионер поневоле». Чуть раньше на экраны вышел фильм ужасов «Заблудшие души», который не понравился ни кинокритикам, ни зрителям.
В начале 2000-х Вайнона перестала сниматься в кино. Ее обвинили в краже дизайнерской одежды из магазина на Беверли Хилз. Актрисе дали 3 года условно и 480 часов общественных работ. Ее карьера пошла на спад, и зритель стал забывать некогда любимую актрису.
Она вернулась в кино в 2006-м. Но только через 3 года, в 2009-м, картины с ее участием («Частная жизнь Пиппы Ли» и «Зведный путь») назвали успешными. В 2010-м она сыграла роль стареющей примы-балерины в фильме «Черный лебедь» (главную роль исполнила Натали Портман).
В 2016-м году Вайнона Райдер пробует себя в новом амплуа. Ей досталась главная роль в мистическом телесериале «Очень странные дела». Многие зрители сошлись во мнении, что актриса мастерски сыграла роль женщины, оказавшейся на грани безумия. Успешной оказалась и ее последняя работа — роль в мелодраме «Как женить холостяка». Партнером Вайноны Райдер по фильму стал Киану Ривз.