К сожалению, точного ответа на вопрос у науки до сих пор нет. Сейчас мы склоняемся к тому, что сны - результат особой циркуляции возбуждения по нейронным связям в мозге, в момент перехода кратковременной памяти в долговременную. Именно процесс трансформации одной памяти в другую и порождает сновидения, поэтому чаще всего нам снятся события минувших дней или то, о чём мы думали совсем недавно.
Насчёт значения снов — здесь ответ неоднозначен. Последнее время, я занялся подробным изучением психотерапии и психиатрии (не для работы, просто из интереса). Могу сказать, что знаменитый психотерапевт Зигмунд Фрейд считал, что сон — это прежде всего отражение желаний человека в его реальной жизни.
Фрейд был убежден, что все те эмоции и желания человека оживают во сне и предстают в виде неясных образов и символов. Самый простой пример: в момент, когда человеку ночью хочется пить, перед пробуждением, ему скорее всего будет сниться сон о том, как он пьет воду.
Фрейд считал, что для того, чтобы разгадать сновидение достаточно проанализировать ваше собственное отношение к жизни и попробовать связать все события с образами, которые вам привиделись.