Драгоценные камни всегда удивляли человека. Многие тысячи лет люди носили их как амулеты, чтобы защититься от болезней и нечистой силы. Считалось, что с помощью некоторых самоцветов их владелец смог предсказывать будущее. Другие камни якобы позволяли определить, виновен или нет подозреваемый.
В древности драгоценные камни различались только по окраске. Рубинами называли все камни красной расцветки. Все зеленые камни назывались изумрудами, а синие— сапфирами.
Позже стало ясно, что некоторые камни прочнее и долговечнее других. Стало ясно также, что стоимость драгоценных камней зависит не только от цвета, блеска, уникальности, но и от их прочности. Например, сегодня алмазы считаются самыми дорогими камнями, потому что, помимо своей красоты они обладают самой высокой прочностью по сравнению с другими драгоценными камнями.
Все самоцветы называют драгоценными камнями. Но, строго говоря, к драгоценным можно отнести только четыре наиболее дорогих камня: алмаз, рубин, изумруд и сапфир. Другие относятся к полудрагоценным камням, это— опал, аметист, топаз. Многие из драгоценных и полудрагоценных камней тесно связаны.
Алмаз, самый дорогой из самоцветов, является и самым простым по строению: он состоит из одного химического элемента— чистого углерода. Рубины и сапфиры относятся к «корундам». Рубины обладают карминовым цветом благодаря наличию небольшого количества железа в корунде. А наличие различных окислов придает сапфирам различные оттенки синего и голубого цвета.
Большинство самоцветов включает различные сочетания «силикатов». Топаз и турмалин принадлежит к семейству силикатов, как и гранаты и жадеиты. Некоторые менее дорогие самоцветы принадлежат к группе кварца, состоящего из чистого кремнезема. К ним принадлежит аметист. Опал— это кремнезем, содержащий 5-10% воды. Кстати, считают, что опал один из немногих драгоценных камней, приносящих несчастья своим владельцам.