Нужно делать выбор, что есть, когда и сколько. Однако в отличие от наших предков, основной задачей которых был поиск любого продовольствия, способного обеспечить энергией и питательными веществами, в наше время этот выбор стал более трудным. В западных обществах, в частности, продукты питания дорогие и дешевые и доступны в большом разнообразии. Более того, еда - это принципиально полезное поведение, которое, таким образом, неразрывно связано с настроением и эмоциями.
Когда человеку не хватает энергии, сложное взаимодействие физиологических процессов сигнализирует мозгу, что пища должна потребляться, т.е. человек испытывает голод. Когда достаточно пищи было потреблено, эти процессы сигнализируют о необходимости прекращения потребления, т.е. человек чувствует себя насыщенным. Тем не менее, это гомеостатическое регулирование питания постоянно оспаривается и перекрывается повсеместным распространением пищевых продуктов и сигналов, связанных с пищей. То есть, еда может приниматься даже при отсутствии голода или выходить за рамки насыщения. Известно множество факторов, которые определяют или направляют поведение в еде автоматически и неявно. Например, еда может быть инициирована или продлена присутствием других людей, т.е. находиться под влиянием социальных факторов. Выбор и потребление продуктов питания также сильно зависят от факторов окружающей среды, таких как реклама, упаковка, размеры порций, освещение и многое другое. Вследствие этого необходим постоянный мониторинг и саморегулирование питания для того, чтобы здоровое питание, т.е. обеспечение организма необходимыми питательными веществами как в качественном, так и в количественном отношении. В то же время, здоровое питание также означает возможность наслаждаться полезными аспектами пищи, не теряя при этом контроля над ней.
Многие люди в состоянии сделать это хорошо, но некоторые показывают чрезмерное регулирование поведения в еде, приводящее к недостаточному весу и недоеданию. Случаи нервной анорексии известны уже давно. С другой стороны, постоянные нарушения саморегулирования могут привести к избыточному весу и ожирению. Как и при анорексии, ожирение является давним заболеванием, но его распространенность резко возросла во второй половине двадцатого века. В то время как показатели распространенности ожирения в западных странах, судя по всему, стабилизировались, показатели тяжелого ожирения продолжают расти, а новые промышленно развитые страны, похоже, догоняют.
В большинстве случаев ожирение является результатом плохих привычек питания, а не вынужденного приема пищи, которые способствуют скромному превышению среднесуточного потребления энергии над затратами энергии. Некоторые люди, однако, демонстрируют регулярное употребление пищи, которое определяется как употребление большого количества пищи в течение определенного периода времени с чувством отсутствия контроля над едой, и которое связано с выраженным стрессом. Распространенность расстройств пищеварения (РП) увеличивается у людей с ожирением, но не все пациенты с расстройством пищеварения обязательно страдают ожирением. Кроме того, есть люди, которые регулярно употребляют алкоголь, но используют компенсирующее поведение, например, рвоту, чтобы предотвратить увеличение веса. Следовательно, пациенты с нервной булимией (НБ) в основном имеют нормальный вес. В отличие от анорексии и ожирения, РП и НБ впервые были описаны в двадцатом веке, но история их исследований охватывает несколько десятилетий. Как расстройства питания, так и ожирение связаны с медицинскими осложнениями и характеризуются психологическими расстройствами и сопутствующими психическими расстройствами, наиболее распространенными из которых являются расстройства настроения и тревоги. Поэтому неудивительно, что существует множество научных журналов, посвященных публикации исследований по этиологии и лечению этих расстройств.
Помимо расстройств пищевого поведения и ожирения, существует огромное количество моделей поведения, которые заслуживают научного изучения и обсуждения. Например, существуют некоторые проблемные модели поведения при еде, которые не включены в существующие диагностические руководства, но постоянно обсуждаются с точки зрения их клинической значимости, например, ночное питание, орторексия или пищевая зависимость. Кроме того, существует целый ряд моделей поведения, которые не отражают расстройства в питании как таковые, но, тем не менее, связаны с периодическим перееданием и умеренным избыточным весом, например, сдержанная или эмоциональная пища. Соответственно, было признано, что некоторые типы поведения во время еды могут быть отнесены к континууму от нормального до беспорядочного.