1 октября (20 сентября) 1754 года родился император Павел I.
Павел Петрович родился в Петербурге, в Летнем дворце Елизаветы Петровны (впоследствии этот дворец по приказу Павла был снесён, а на его месте выстроен Михайловский замок). При родах присутствовали императрица Елизавета Петровна, великий князь Пётр Фёдорович (отец Павла) и братья Шуваловы. По случаю рождения продолжателя династии императрица Елизавета издала манифест, это событие нашло отражение в одах, написанных стихотворцами того времени. Крещён духовником императрицы Елизаветы Петровны протоиереем Фёдором Дубянским. Из-за политической борьбы Павел был по сути лишён любви близких ему людей. Императрица Елизавета Петровна приказала окружить его целым штатом нянек и лучшими, по её представлениям, учителями, а мать и отец были фактически отстранены от воспитания своего ребёнка. Имя Павел при крещении было дано ему по велению императрицы.
На атмосферу воспитания Павла Петровича существенное влияние оказывало его окружение. Среди гостей, посещавших царевича, был целый ряд образованных людей того времени, например, писатель и композитор Григорий Теплов. Напротив, общение со сверстниками было достаточно ограничено. До личных контактов с Павлом допускались лишь дети лучших фамилий (Куракины, Строгановы). Особенно близок к нему был князь Александр Куракин. Екатерина приобрела для сына обширную библиотеку академика Корфа. Наследника учили истории, географии, арифметике, Закону Божию, астрономии, иностранным языкам (французскому, немецкому, латинскому, итальянскому), русскому языку, рисованию, фехтованию, танцам. В программе обучения не было ничего, имеющего отношения к военному делу, что не помешало Павлу им увлечься. Его знакомили с трудами просветителей: Вольтера, Дидро, Монтескьё. К учёбе у Павла были неплохие способности, у него было развито воображение, в то же время он был неусидчив и нетерпелив, хотя и любил книги. Владел латынью, французским и немецким языками, любил математику, танцы, воинские упражнения. В целом образование цесаревича было лучшим, какое можно было получить в то время.
С детства воспитывался с будущим императором и Николай Петрович Шереметев. Будучи товарищем по детским играм, он остался дружен с наследником на всю жизнь, и благодаря этому впоследствии имел много привилегий.
В первый раз Павел женился 29 сентября 1773 года на великой княжне Наталье Алексеевне, рождённой принцессой Вильгельминой Гессен-Дармштадтской, которая через два с половиной года, 15 апреля 1776 года, умерла при родах. В том же году Павлу подобрали новую супругу — Софию-Доротею Вюртембергскую, которая после перехода в православие стала именоваться Марией Фёдоровной. Фридрих Великий самолично устроил встречу Павла с будущей женой в Берлине.
Император Павел I вступил на престол 17 (6) ноября 1796 года в возрасте 42 лет. 16 (5) апреля 1797 года, в первый день Пасхи, состоялась коронация нового императора. Это было первое в истории Российской империи совместное коронование императора и императрицы. После вступления на престол Павел решительно приступил к ломке порядков, заведённых матерью. У современников осталось впечатление, что многие решения принимались «назло» её памяти. Питая глубокое отвращение к революционным идеям, Павел, к примеру, вернул свободу радикалам Радищеву, Новикову и Костюшко (всего 87 человек), а последнему даже разрешил выехать в Америку.
Вступив на престол, император стал стал менять все, что напоминало ему о матери. Приказы императора, зачастую довольно странные, охватывали разные сферы жизни общества. Если при матери Павла I Екатерине II российская столица соперничала с Парижем по роскоши и блеску, то новый монарх начал борьбу с былым великолепием Санкт-Петербурга. Модные лавки стали закрывать, одежда поскучнела, а дворян обязали носить одинаковые напудренные парики.
Павел запретил бакенбарды, челки и букли, а также женские сюртуки «с красными воротниками и белою юбкою», круглые шляпы, длинные панталоны, туфли с бантами и сапоги с отворотами. Причиной этого стала Великая французская революция. Опасаясь «революционной заразы», глава государства решил запретить моду «на все французское»: язык, правила поведения и манеры.
Попал в своего рода опалу и любимый танец российского дворянства вальс. Император заявил, что считает его неприличным. Ходили слухи, что просто один раз в этом танце он неудачно упал, поэтому и ввел такой запрет. Впрочем, через год придворным вновь разрешили вальсировать. На такой шаг император пошел в угоду своей новой фаворитке Анне Лопухиной. К слову, эта женщина с первого взгляда произвела на монарха сильное впечатление. Ее отец сразу после знакомства дочери с главой государства получил предложение от самодержца переехать в столицу. В Петербурге его ждали княжеский титул и богатство, а также царские подарки. Помимо этого Лопухины получили дворец на Дворцовой набережной.
Его реформы, порой казавшиеся экстравагантными, были вполне революционными для своего времени. В день коронации Павел I публично прочёл принятый новый закон о престолонаследии, который подвёл черту под столетием дворцовых переворотов и женского правления в России. Отныне женщины фактически были отстранены от наследования российского престола, ибо появилось жёсткое требование перехода короны по мужской линии (от отца к сыну). Впервые были установлены правила регентства. Ряд указов были направлены на ослабление положения дворянства и улучшение положения крестьян (Манифест о трехдневной барщине, отмена хлебной повинности и прощена недоимка подушной подати). Проведена была новая военная реформа - одним из первых своих указов Павел утвердил новые воинские уставы, затем пересмотрел петровский морской устав, ограничил срок службы рекрутов 25 годами.
Заговор высокопоставленных сановников против императора сложился в 1800 году. Павел I был убит офицерами в Михайловском замке в собственной опочивальне в ночь на 24 (12) марта 1801 года. В заговоре участвовали де Рибас, вице-канцлер Никита Петрович Панин, командир Изюмского легкоконного полка Леонтий Беннигсен, граф Николай Зубов, командиры гвардейских полков: Семеновского — Леонтий Депрерадович, Кавалергардского — Фёдор Уваров, Преображенского — Пётр Талызин. Поддерживал недовольных и английский посол Уитворт, в доме которой собирались заговорщики. Душой и организатором заговора стал Пётр Пален — петербургский генерал-губернатор и глава тайной полиции.
Известие о смерти Павла вызвало с трудом сдерживаемое ликование на улицах обеих столиц. «Умолк рёв Норда сиповатый, Закрылся грозный, страшный взгляд», — писал в те дни Державин.
