На протяжении миллионов лет Британия была частью Европы.
Высокий известняковый хребет, теперь известный как меловые скалы Дувра, простирался до того, что теперь является Францией. Он позволял мамонтам, всевозможным животным и, в конечном итоге, людям свободно перемещаться по всей территории.
Но около 450 000 лет назад эта каменистая дорога была перекрыта невообразимым потоком. Теперь команда исследователей имеет подробные доказательства того, как этот поток разрушений возник. «Им удалось определить… как хребет был нарушен», - говорит геолог Университета Кембриджа в Соединенном Королевстве, который не участвовал в текущем исследовании.
Идея о том, что огромные наводнения быстро вырезали части Ла-Манша, впервые была высказана в 1985 году.
В то время геолог Бедфордского колледжа в Лондоне заметил большие, вплетенные следы размыва на картах морского дна Ла-Манша. Образцы эрозии напоминали резко размытый ландшафт в восточном штате Вашингтон, образованный в результате наводнений ледниковых озер, которые прорвали ледяные плотины между 15 000 и 18 000 лет назад.
Подобные ледники существовали в Европе.
Около 450 000 лет назад массивный ледяной покров охватил Скандинавию, достигнув северной Европы и большей части того, что сегодня является Британскими островами. Подо льдом было большое ледниковое озеро.
Никто точно не знает, насколько оно велико, но, возможно, оно имело ширину в несколько сотен километров и, вероятно, заполнило южную часть Северного моря. Поскольку на суше в виде ледяных щитов хранилось столько воды, уровень моря, вероятно, был на 120 метров ниже, чем сегодня, обнажая дно того, что сейчас является Ла-Маншем.
С меловым хребтом, образующим плотину на юге, и Рейном и другими реками, впадающими в ледниковое озеро, вода продолжала бы расти.
Появилось предположение, что озеро в конечном итоге наполнилось и образовало каскад по меловым утесам. В качестве доказательства он указал на большие глубокие ямы у основания бывшего хребта - «глубокие бассейны», которые были сформированы силой водопадов и позже заполнены осадками.
В конце концов, по его словам, крупное наводнение привело бы к появлению следов на дне канала.
Все еще неизвестно что вызвало потоп.
Данная идея была забыта на долгие годы. Я не думаю, что многие люди поверили в это - сказал геолог из Имперского колледжа в Лондоне. Спустя некоторое время идея о катастрофическом разрыве вернулась к жизни. С помощью данных исследовательских судов Великобритании, Бельгии и Франции команда получила четкое представление о семи повреждениях на дне канала, каждое шириной почти в километр и глубиной до 140 метров - даже больше, чем предполагалось.
Было предположение, что водопады, вытекающие из озера, могли быть высотой 50 метров или выше, хотя в это трудно поверить. Безжалостные удары каскадов, возможно, привели к образованию больших каменных блоков внутри бассейнов на дне и бурению в коренной породе.
Была выдвинута теория, что все эти раскопки могли бы фатально ослабить горный хребет и в конечном итоге привести к его провалу.
По словам ученых, пока невозможно узнать, сколько времени понадобилось водопадам, чтобы разрушить меловой гребень. Единственный способ узнать это - собрать образцы путем бурения в отложениях, которые позже заполнили бассейны. Но это непростое предложение, учитывая интенсивный трафик судоходного канала и его сильные течения.
Это очень опасная область для проведения геологических исследований - говорят эксперты, отмечая, что получение новых изображений с подводных лодок было достижением.
Изображения также проясняют степень эрозии от другого катастрофического наводнения во время последующего ледникового периода. Опять же, доказательства находятся под водой, потому что уровень моря сегодня намного выше.
Но, возможно, 160 000 лет назад - время не определено - огромные наводнения вырыли то, что известно как Лобурский канал, который, как показали снимки, имеет ширину около 10 километров и глубину 20 метров. Вероятно это было последним нарушением остатков мелового гребня.
Эти стихийные бедствия означали серьезные проблемы для древних людей. Потому, что они ставят путешествия между Великобританией и Европой в зависимость от уровня моря. Раньше, когда моря поднимались и покрывали пол канала, меловая гряда все еще была бы проходима.
Но когда произошло первое катастрофическое наводнение, Британия была отрезана впервые. (Конечно, когда уровень моря упал достаточно, Ла-Манш снова высох. Несмотря на крупную реку, текущую на юго-запад, животные и люди могли легко проходить туда и обратно). Британия совсем недавно стала островом около 9000 лет назад.