Сточки зрения специалистов в области наук о Земле, нашу планету, вероятно, следует называть Океаном, а не Землей, и не только потому, что 70% ее поверхности скрыто под водой, но еще и потому, что 60% площади ее твердой оболочки покрыто тонкой корой, которая образуется в уникальных геологических «фабриках» срединных областей океанов.
Впервые вещество океанической коры как таковое было опознано в обломке породы, поднятом на борт английского парохода-кабелеукладчика «Фарадей» в 1874 г. Корабль был послан в Северную Атлантику с заданием ликвидировать обрыв трансатлантического телеграфного кабеля. Кабель оборвался на глубине 1225 м, где он проходил через крупное поднятие в рельефе морского дна, которое позже было названо плато Фарадея.
На борту «Фарадея» имелась большая металлическая кошка, предназначенная для подъема кабеля со дна океана. Английский геолог Маршалл Холл писал: «... При попытке захватить оборванный телеграфный кабель мощные лапы кошки зацепились за скалу, причем сила растяжения достигла 27,5 т; такое напряжение мог выдержать трос только самого высокого качества. Как бы то ни было, скала подалась, кошка высвободилась, и на поверхность вместе с нею извлекли кусок черного базальта весом 9,5 кг. Он выглядел так, будто его только что оторвали от монолита».
Этот кусок базальтовой породы доставили в Англию, и в 1876 г. М. Холл и Дж. Уорд изучили и описали его. За сто лет, прошедших со времени первой находки, океаническая кора оказалась в центре внимания наук о Земле. Ныне мы знаем, что плато Фарадея представляет собой небольшой участок подводной системы хребтов общей протяженностью 59 000 км, которая опоясывает всю нашу планету.
Представление о срединно-океанических хребтах играет важную роль в теории тектоники плит, которая в конце 60-х — начале 70-х годов совершенно преобразила весь комплекс наук о Земле. Срединно-океанический хребет знаменует собой границу между двумя жесткими плитами, покоящимися на подстилающей мантии. Таким путем на гребнях срединно-океанических хребтов ежегодно образуется несколько квадратных километров новой океанической коры. Эта кора сильно отличается от той, которая слагает континенты.
В масштабах геологического времени она на порядок моложе континентальной коры, а ее состав весьма отличен от состава материковых массивов. Благодаря многим десятилетиям кропотливых исследований, результаты которых суммированы в гипотезе тектоники плит, мы знаем, где именно и каким примерно образом происходит формирование океанической коры. Однако детали ее строения изучены гораздо хуже. Поэтому в конце 70-х — начале 80-х годов пришла пора перейти от глобальных теорий к конкретному изучению строения и состава океанической коры.
В настоящее время океаническая кора представляется гораздо более разнообразной по своему рельефу и слоистой структуре, чем предполагалось ранее. Успехами в совершенствовании представлений об океанической коре мы во многом обязаны новейшим методам изучения океанического дна, которое по-прежнему остается одним из наименее доступных участков поверхности планеты. С помощью искусственных спутников проводят измерения гравитационного поля над океанами и таким путем воссоздают картину рельефа морского дна в глобальных масштабах. Менее крупные элементы рельефа дна картируют с помощью новых методов гидролокации.
Слои океанической коры исследуют глубоководным бурением и новыми методами сейсморазведки, а также путем измерения удельной электрической проводимости горных пород. Поток информации, вызванный к жизни в результате применения этих методов, заставляет непрерывно пересматривать уже сложившиеся представления об океанической коре. Эту работу никоим образом нельзя считать законченной, однако уже в ближайшие годы мы сможем получить гораздо более реальную модель той тонкой оболочки, которая покрывает большую часть твердой поверхности Земли.
В соответствии с теорией тектоники плит земная кора и верхняя мантия подразделяются на литосферу, или жесткий слой, и астеносферу, или пластичный слой. Литосфера включает в себя кору и часть верхней мантии. Толщина земной коры под океанами в среднем составляет 5—7 км, а толщина литосферы за пределами гребневой зоны хребтов достигает примерно 100 км. Плиты перемещаются одна относительно другой со скоростью нескольких сантиметров в год, и границу между двумя плитами можно описать в соответствии с характером их взаимного перемещения. На дивергентных границах плиты раздвигаются в стороны. На конвергентных границах плиты сходятся, причем одна плита, как правило, подвигается под другую и погружается в астеносферу; этот процесс называется субдукцией.