Широкие саванны, населенные представителями африканского животного мира - в какой степени эти современные ландшафты Восточной Африки напоминают фон, на котором происходила ранняя эволюция человека?
Проведенное в настоящее время исследование показывает, что наши предки жили около 700 000 лет назад в экосистемах, которые сегодня уже не встречаются в Восточной Африке. Важным отличием было гораздо более частое присутствие крупных животных в качестве ландшафтных архитекторов.
Восточная Африка считается "горячей точкой" в истории эволюции человечества. Результаты показывают, что за последние семь миллионов лет здесь сформировались первые представители гомининов, из которых в конце концов появился и современный человек. Очевидно, что среда, в которой жили эти существа, оказала решающее влияние на их развитие. Но как все выглядело в то время в Восточной Африке?
Какие растения, животные и ландшафты формировали условия жизни в контексте эволюции гоминина? В качестве эталонных моделей до сих пор использовались современные африканские экосистемы, такие как Серенгети.
Однако до сих пор не ясно, когда эти современные среды обитания были созданы, и насколько их можно сравнить с условиями в рамках истории человеческого развития.
Экосистемы в зеркале своих животных.
Исследование, проведенное под руководством Тайлера Фейта из Университета штата Юта в Солт-Лейк-Сити, теперь дает новое представление об этом вопросе. Как они объясняют, имеются признаки развития экосистем в составе видов животных, которые некогда формировали Восточную Африку.
Они не только были типичны для определенных местообитаний, но и оказывали решающее влияние на структуру экосистем. Для того чтобы исследовать различия между нынешней и прежней средой обитания, исследователи проанализировали наборы данных из более чем 200 существующих сообществ африканских млекопитающих и более чем 100 сообществ ископаемого за последние семь миллионов лет.
Основное внимание было уделено трем характеристикам животных: рациону питания, росту и стратегии пищеварения.
По словам исследователей, их данные показывают, что до 700 000 лет назад сообщества млекопитающих в районе исследования выглядели совсем иначе, чем сегодня.
По их мнению, самым важным аспектом является то, что когда-то существовало большее разнообразие мега травоядных видов, весивших более двух тонн. К ним относятся, например, различные представители хобоцидов, которые вымерли, такие как деинотерий.
Однако сегодня в африканском мире животных в гораздо большей степени преобладают жвачные животные, такие как антилопы.
Из вновь многочисленных гигантов остались только слоны, носороги и бегемоты. "Крупные травоядные животные - это не только пассивные части экосистемы, они, как известно, формируют ландшафт: они формируют растительность, самые крупные представители даже вырубают деревья и топчут почву, что оказывает сильное влияние на общую структуру растительности и ландшафт", - говорит Фейт.
Гиганты и жвачные животные.
Как объясняют исследователи, бывшие сообщества животных, вероятно, уничтожили значительно больше растительного материала, чем современные сообщества животных. В современных африканских экосистемах доминируют жвачные животные, которые нуждаются в меньшем количестве пищи.
Благодаря более совершенной пищеварительной системе с четырьмя желудками, они могут сравнительно хорошо разлагать корм. Не жвачные животные, включая родственников слонов, зебр, бегемотов, носорогов и свиней, с другой стороны, нуждаются в большем количестве растительного материала, чтобы компенсировать их менее эффективное пищеварение.
Эти не жвачные животные сравнительно редки сегодня, и в одном и том же районе обитает не более восьми видов. Однако более 700 000 лет назад ситуация была разной: десятки видов встречались одновременно, в том числе и особо крупные, сообщают ученые.
Как они объясняют, эти "особо голодные" виды, вероятно, также обеспечили наличие меньшего количества материала, лежащего вокруг них, который мог бы послужить основой для крупных пожаров, что способствовало образованию лугов в отличие от лесных массивов.
Именно это является следствием частых кустарниковых пожаров в современных ландшафтах Восточной Африки, объясняют ученые.
В заключение отметим: "Если мы восстановим бывшую окружающую среду на основе современных африканских экосистем, то может возникнуть искаженная картина, и важные факторы могут остаться незамеченными. Наше исследование призывает к более критическому осмыслению этого вопроса", - сказала Фейт.
"Это также показывает, что анализ больших массивов данных открывает сейчас все больше возможностей для изучения закономерностей и динамики, которые повлияли на ход эволюции человека"