Эта статья набрана машиной, работающей по цифровому принципу. Текст в ней создается на экране электронно-лучевой трубки пучком электронов. Пучок движется по вертикали, образуя рисунок (растр) в виде параллельных линий, плотность которых достигает 320 линий на сантиметр. Высокая скорость перемещения пучка позволяет создавать страницу печатного текста за каких-нибудь 15 секунд. Если сравнить экраны электронно-лучевых трубок в этой машине и в обычном телевизоре, то мы увидим, что единственное их различие — разрешение: у фотонаборного автомата оно намного выше, чем у телевизора.
В остальном оба устройства по принципу действия весьма близки друг к другу. Каждая линия, прочерчиваемая электронным пучком («строка развертки»), состоит из отдельных крошечных элементов — «элементов изображения». Открывая и запирая пучок электронов, можно заставить соответствующий элемент изображения светиться или, наоборот, оставить его темным. Полученные таким образом вертикальные штрихи нетрудно различить, если воспользоваться не очень сильной лупой, однако невооруженным глазом образованная ими страница текста воспринимается состоящей из букв в виде сплошных элементов с гладкими краями.
Для управления включением и выключением электронного пучка требуется цифровая вычислительная машина. Однако набор в данном случае называется цифровым не поэтому, а потому что он сам образован дискретными («цифровыми») элементами. Последние могут иметь вид штрихов, точек или других графических элементов, которые в свою очередь могут иметь разный цвет или разную степень зачернения (разный «уровень серого»). Но в таком случае цифровой набор — отнюдь не новинка, ведь если вспомнить мозаичные панно, узоры для вышивания или, скажем, световую рекламу театров, то буквы в них издавна составлялись из элементов довольно грубой сетки.
Однако в типографском деле такие изображения букв относятся к разряду курьезов, далеко отстоящих от главного русла традиционного рисунка шрифта и традиционного набора. Привычный нам рисунок шрифта — аналоговый, а не дискретный, и его можно плавным образом менять в соответствии с технологией его получения (например, плавно меняя нажим кисти, контур пуансона или форму, используемую для отливки литеры).
Благодаря успехам вычислительной техники и цифровой электроники, в последние полтора десятилетия в полиграфии наблюдается массовый переход от аналогового рисунка шрифта к цифровому. По своим масштабам этот процесс, пожалуй, можно сравнить с переходом от рукописных книг к печатным в эпоху Возрождения. Согласно имеющимися оценкам, в США ежедневно воспроизводится около 1014 печатных знаков. Буквенно-цифровые символы составляют, так сказать, основу зрительной фактуры культурной жизни. Часть из них сейчас предназначается в первую очередь для «чтения» (декодирования) машинами.
Однако для того чтобы избежать искажений на пути от пишущего к читающему, все буквы без исключения должны прочитываться людьми. Но обучение навыкам чтения — сложный процесс, и для того чтобы «образовательный капитал», приобретенный столь дорогой ценой, не растрачивался впустую, необходимо, чтобы буквы, которые приходится читать взрослым людям, не слишком сильно отличались по виду от букв, выученных ими в детстве, необходимо также, чтобы буквы, читаемые нынешним поколением, не слишком сильно отличались от букв, созданных предыдущими поколениями.
Отсюда следует, что переход к цифровому набору ставит весьма деликатный вопрос с весьма глубокими последствиями: как при максимальном использовании возможностей цифровой техники обеспечить сохранение в новой форме букв графические качества традиционного шрифта, изящество и четкость которого внесли в условиях нашей культуры столь большой вклад в распространение грамотности?
Цифровой набор отличается весьма существенными достоинствами, ибо составление печатных знаков из большого числа дискретных элементов открывает возможность кодировать их на любом удобном носителе информации в виде дискретного набора соответствующих физических параметров, обрабатывать их, как и любую другую двоичную информацию, в цифровых вычислительных машинах, передавать их на большое расстояние в виде импульсов тока, наконец, декодиря их, восстанавливать исходное начертание знаков и тем самым давать адресату возможность прочитывать их.
Но этим дело не ограничивается, поскольку перевод печатных знаков на двоичный язык вычислительных машин позволяет с помощью соответствующих программ без труда управлять размером знаков, видоизменять их начертание, менять у них даже незначительные отличительные признаки.