Парадоксально и символично: первый компьютер, созданный на деньги Министерства обороны США, появился на свет в день всеобщей любви – 14 февраля 1946 года.
ENIAC расшифровывается как "Electronic Numerical Integrator and Computer", но все четыре года, в течение которых он находился в разработке, его знали под ничего не говорящим "военным" названием "Проект РХ".
История уверяет нас, что основные заслуги по созданию первого суперкомпьютера принадлежат двум инженерам из Пенсильвании: Джону В. Мошли (John W. Mouchly) и Дж. Пресперу Эккерту (J. Presper Eckert). И если Мошли был дизайнером проекта, создавшим принципиальную схему ENIAC, то талантливому инженерному уму Эккерта принадлежит честь доведения идеи до физического воплощения.
Идея создания электронного вычислителя витала в воздухе, начиная с конца 30-х годов, а собственно проект создания ENIAC получил ход в апреле 1943 года.
Шла война, и основной математической проблемой была... недостаточная скорость вычислений на калькуляторах – главным образом, при решении артиллерийской задачи встречи двух тел. Попытки как-то ускорить этот медленный процесс не прекращались ни на минуту.
Принято считать, что основным источником вдохновения для Мошли послужил "компьютер" "ABC" профессора Федерального колледжа Айовы Джона Ф. Атанасова (John F. Atanasoff).
Профессор с помощью своего студента Клиффорда Берри (Clifford Berry) создал это устройство – на нескольких сотнях электронно-вакуумных ламп – с целью ускорить решение больших систем линейных уравнений.
В 1941 году Мошли посетил профессора Атанасова и, очень заинтересовавшись идеей, долго вникал в детали конструкции этого счетного устройства. Конечно, у "Азбуки" (в английском языке "ABC" примерно эквивалентно русскому "Аз Буки Веди", и поэтому компьютер Атанасова нередко называют "Азбукой") не было почти никаких черт современного компьютера – она, скорее, напоминала "сверхнавороченный" кассовый аппарат, но все же это было первое электронное счетное устройство.
До сих пор не утихли споры о том, можно ли считать "Азбуку" первым в мире компьютером. Некоторые специалисты даже считают, что Мошли фактически "слепил" ENIAC с "Азбуки", но вряд ли их доводы можно считать верными: масштаб замысла ENIAC превосходил "ABC" во много раз.
В 1942 году Мошли набросал записку, в которой свёл на бумагу все свои соображения насчет создания многоцелевого электронного счетного устройства на лампах. Очень важное место в этой записке уделялось способности компьютера генерировать баллистические таблицы, которая в дальнейшем и определила его судьбу.
"Двигателем" проекта РХ стал некто лейтенант Герман Голдстайн (It. Herman Goldstine), не так давно получивший звание Ph.D. по прикладной математике, который немедленно осознал все преимущества грандиозной скорости вычислений ENIAC и с подвигнул Мошли на оформление официальной заявки на грант. В апреле 1943 года грант на сумму 200000 долларов был выделен, и работа закипела.
Около 18000 электронно-вакуумных ламп, 70000 резисторов и еще масса всякой электроники за пару лет превратились в нечто размером с добрый загородный дом.
ENIAC состоял из 30 частей, двенадцать из которых являлись "аккумуляторами".
Будучи машиной, уникальной во всем, он был десятизначным, и каждый аккумулятор представлял собой быстрый десятицифровой сумматор с лампами для хранения результатов операций. Для ускорения некоторых арифметических операций у него имелись также умножитель и "делитель-извлекатель-квадратного-корня".
Управлялся ENIAC цепями электронных импульсов. Каждый элемент компьютера имел возможность послать такую цепь с тем, чтобы запустить вычисления в других блоках.
Таким образом, программирование ENIAC сводилось к связыванию различных блоков проводами – так, чтобы они выполняли вычисления в надлежащей последовательности.
Разработка продолжалась три года; на нее было затрачено около 500000 долларов. И министерство обороны, вложившее все эти деньги, конечно же, совершенно не желало, кому бы то ни было отдавать ENIAC.
Так что вскоре после создания компьютер переехал из университета в Пенсильвании на военную базу в Мэриленде и практически все 9 лет своего активного существования был занят решением задач, которые ставила перед американскими математиками холодная война.
В частности, он провел массу вычислений при создании водородной бомбы.
Сегодня можно только удивляться тому, как вообще можно было заниматься расчетами такой сложности и ответственности на машине, которая больше походила на пороховой склад средней величины, чем на компьютер: никто не мог предсказать, какая лампа сгорит или взорвется следующей.
Эффективность вычислений не устраивала никого, но выбора не было. И более того, математики, избавившиеся от очень многих задач, решение которых сдерживало только отсутствие достаточных вычислительных мощностей, были весьма счастливы.
Очень многие видные специалисты заявили в то время: "Вот она, новая техническая революция!" – и, как стало ясно теперь, были правы.