Победа республиканца Авраама Линкольна на президентских выборах в ноябре 1860 года спровоцировали череду событий, которые в течение шести месяцев разрушили Союз и привели к началу гражданской войны. Приход к власти республиканской и северной администрации, взявшей на себя обязательство запретить распространение рабства, нанес удар по жизненно важным интересам рабского Юга; сторонники независимости Юга с нетерпением ждали сигнала о начале сепаратистского движения. Напряженность вокруг рабства и борьбы за увековечивание или прекращение существования института стала настолько поляризованной, что Север и Юг не смогли прийти к единому мнению и решить этот вопрос мирно.
Корни конфликта.
Демократическая революция, в ходе которой Соединенные Штаты получили независимость от Великобритании, была основана на глубоком парадоксе. Революция породила как ведущую в мире модель политической демократии, так и одну из величайших рабовладельческих держав. Свобода для белых сосуществовала вместе с рабством афроамериканцев, которые на тот момент составляли около 20 процентов населения. Федеральный союз, созданный на конституционном собрании в 1787 году, также воплотил это противоречие, когда в Конституции США было признано право штата регулировать рабство в пределах своей юрисдикции. Действительно, без этого прямого признания их суверенной власти над рабством рабовладельческие штаты никогда бы не присоединились к Союзу. Таким образом, белое и черное рабство было конституционно легализовано при самом создании федерального Cоюза.
В течение одного поколения после революции все штаты к северу от Мэриленда приступили к осуществлению программ постепенной эмансипации. К началу девятнадцатого века рабство было почти исключительно локальным явлением, ограниченным Югом, где проживало более 90 процентов чернокожих американцев. В то время как Север отходил от рабства, изобретение хлопкового джина и растущий спрос на хлопковое сырьё на текстильных фабриках Англии стимулировали распространение рабства через юго-восток Соединенных Штатов на запад.
Поскольку социально-экономические модели развития сильно различались, доля Юга в политической власти в стране стала резко снижаться. В 1820 году Юг получил лишь 42 процента голосов в Палате представителей. Обеспокоенные растущим статусом меньшинства и возмущенные попыткой Севера принудить Миссури к эмансипации, когда тот обратился в 1819 году за получением статуса рабовладельческого государства, белые южане впервые пригрозили отделением во время дебатов, приведших к принятию Миссурийского компромисса 1820 года. Суть компромисса заключалась в проведении линии через территорию Луизианы, которая запрещала рабство к северу от 36°30' широты и позволяло ему существовать на юге.
В дополнение к декларированию своего права на равную долю расширяющегося Запада, сторонники рабства на юге протестовали против защитных тарифов, настаивая на том, что они принесли в жертву сельскохозяйственную экспортную экономику Юга. Этот вопрос вызвал секционный кризис 1832-33 годов, когда южнокаролинские плантаторы во главе с Джоном К. Калхуном решили, что штат может конституционно аннулировать федеральное законодательство, которое, по их мнению, нарушает его интересы.
Президент Эндрю Джексон заставил их отступить, но в 1830-е годы южан, обеспокоенных будущим рабства, больше всего волновало появление движения аболиционистов на Севере. Вдохновленные северным евангельским протестантизмом и верой в право афроамериканцев на свободу и самосовершенствование, аболиционисты осудили рабство как величайшее нравственное отвращение нации и призвали всех американцев немедленно начать борьбу за освобождение. Умело распространяя свои идеи, в середине 1830-х годов аболиционисты развернули широкую пропагандистскую кампанию и навлекли на Конгресс петиции против рабства.
Агитация против рабства располагала многих северян к принятию в 1845 году рабовладельческого Техаса в Союз. Начало Мексиканской войны 1846 года и пугающие планы рабовладельцев распространить рабство на новые регионы Запада, тем самым лишив фермеров и рабочих Севера возможности заселить Запад для своего социального и экономического развития, серьёзно пугали северян. Когда конгрессмены Севера собрались в Провинции Вильмотов в 1846 году, чтобы запретить рабство на любых территориях, приобретенных в ходе Мексиканской войны, южане создали свой собственный блок и окончательно закрыли все вопросы о мирном решении этой проблемы. Разногласия по вопросу о расширении масштабов рабства вышли на центральное место в американской политике и продолжали доминировать в ней в течение 1850-х годов.