14 сентября 1954 года в центре Советского Союза взорвалась сброшенная с бомбардировщика атомная бомба. Нет, это не сценарий фильма о Третьей мировой. Это испытания мощнейшего ядерного оружия, произведенные в условиях, максимально близких к реальной обстановке.
Учениями командовал маршал Жуков. Для участия в операции «Снежок» (так были названы испытания) привлекалось более 45 000 военнослужащих и около 10 000 человек местного населения, огромное количество военной техники и домашних животных: лошади, коровы, овцы, собаки. Предполагалось изучить воздействие атомного взрыва (ударной волны, светового излучения, проникающей радиации) на технику, укрытия и живые организмы.
Несмотря на то, что в СССР в то время уже существовал атомный полигон в малонаселённой бесплодной казахстанской степи – под Семипалатинском, для учений 1954 года выбрали дубравы Оренбургской области. Рельеф этой местности, где располагался Тоцкий полигон, была очень похожа на рельеф Центральной и Западной Европы. Именно там и предполагал воевать Советский Союз в случае конфликта с Западом.
Операция «Снежок» предполагала проведение полномасштабных войсковых учений – столкновение условных «западных» и «южных». При этом учебный бой с использованием бронетехники и авиации должен был пройти на местности в условиях радиоактивного заражения – вовсе не «условным» и не «учебным», а самым настоящим атомным взрывом. На Тоцкий полигон было стянуто огромное количество техники: более 1200 танков, САУ и бронетранспортеров, 320 самолётов, около 6000 автомашин.
«Летчики на бомбардировщиках Ту-4 месяц тренировались в сбросе макета бомбы. В старой дубовой роще, окруженной смешанным лесом, был нанесен белый известковый крест размером 100х100 м. В него-то и метили тренирующиеся летчики. Отклонение от цели не должно было превышать 500 метров», - вспоминает участник учений подполковник Даниленко.
В непосредственной близости от будущего эпицентра располагалось несколько деревень: Елшанка Вторая, Пронькино, Маховка, Берёзовка, Ключевой. Всего в 12ти км располагался крупный населенный пункт – райцентр Тоцкое. Через Тоцкое проходила железная дорога из Оренбурга в Куйбышев (Самару), расстояние до каждого из областных центров – менее 200 км. Жителям близлежащих деревень было предложено эвакуироваться, им выплачивались суточные. Тем, кто оставался в деревнях чуть дальше эпицентра, было предложено укрыться в специально подготовленных убежищах, увести скот. Всех проинструктировали: ложиться головой к эпицентру, не смотреть на вспышку и так далее. Солдаты выкопали несколько десятков километров траншей, где были привязаны овцы, собаки, лошади и коровы. На различном удалении от предполагаемого эпицентра расставили военную технику, возвели убежища и дома.
Бомба весом в 40 килотонн в тротиловом эквиваленте была сброшена с самолёта Ту-4 утром, в 9.30. Лётчики тренировались не зря – отклонение от цели составило всего 280 метров. Взрыв был воздушный – бомба взорвалась на высоте 350 м над земной поверхностью.
«Во время взрыва, несмотря на закрытые траншеи и блиндажи, где мы находились, туда проник яркий свет, через несколько секунд мы услышали звук в форме резкого грозового разряда, — рассказывает участник учений военнослужащий Николай Пильщиков. — Через 3 часа был получен сигнал атаки. Самолеты, нанося удар по наземным целям через 21-22 мин после ядерного взрыва, пересекали ножку ядерного гриба — ствол радиоактивного облака. Я со своим батальоном на бронетранспортере проследовал в 600 м от эпицентра взрыва на скорости 16-18 км/ч. Увидел сожженный от корня до верхушки лес, покореженные колонны техники, обгоревших животных». В самом эпицентре — в радиусе 300 м — не осталось ни одного столетнего дуба, все сгорело… Техника в километре от взрыва была вдавлена в землю…»
Результат учений был признан удовлетворительным. За ходом операции «Снежок» с небольшой возвышенности, на расстоянии 15 км от эпицентра, наблюдали маршалы Жуков, Василевский, Конев, Рокоссовский, Малиновский, Будённый, высокие гражданские чины: Хрущев, Булганин, академик Курчатов.
Все участники операции – и военнообязанные, и мирное население – дали подписку о неразглашении на 25 лет. О состоянии здоровья облучённых тогда мало кто думал. Лишь в перестроечные годы, особенно после аварии в Чернобыле, об атомном взрыве на Тоцком полигоне снова вспомнили. Однако выяснилось, что архивы Тоцкой районной больницы с 1954 по 1980 годы были изъяты…