Главная задача ядерного реактора выработка энергии для ее последующего преобразования в электрическую и тепловую энергию. Корпус современного водо-водяного (существую и другие типы) реактора представляет собой цилиндрическую конструкцию, выполненную из стали.
Внутри корпуса располагаются тепловыделяющие сборки (ТВС) и система управления и защиты (СУЗ).
Система управления и защиты отвечает за протекание цепной ядерной реакции и управляет мощностью самого реактора. Тепловыделяющие сборки состоят из тепловыделяющих элементов (ТВЭЛов), которые представляют собой металические трубки внутри которых и располагаются таблетки с ядерным топливом.
Внутри ТВЭЛов протекает цепная реакция деления деления, в результе которой тепловыделяющие элементы разогреваются, выделяя тепловую энергию. Эту энергию необходимо постоянно снимать, чтобы избежать перегрева ТВЭЛов, а самое главное для дальнейшего использования её для выработки электричества и (или) тепла для отопления. Отведением тепла занимается вода, которая постоянно циркулирует внутри реактора, омывая и охлаждая активную зону реактора (активная зона - часть комплекса ТВС, где располагается само топливо). После прохождения активной зоны, разогретая до 300 с лишним градусов вода отдает тепло парогенераторам, в которых образуется пар, необходимый для выработки электричества. После этого вода уже с меньшей температурой снова поступает в активную зону. Образуется замкнутый контур постоянной принудительной (работают насосы) циркуляции. Его называют первым контуром.