Его строила вся страна. Построен был единственный самолет. Первый полет состоялся 17 июня 1934 года, а через год он потерпел катастрофу – в самолет врезался самолет сопровождения. АНТ-20 в те годы был самым крупным сухопутным самолетом в мире, при этом его назначение не имело аналогов – он был агитационным самолетом. Его создание должно было служить доказательством технической мощи советского государства.
В октябре 1932 года в связи с 40-летним юбилеем литературной и общественной деятельности А. М. Горького родилась идея построить в честь великого писателя самолет-гигант для агитэскадрильи его имени. По инициативе известного журналиста М. Е. Кольцова был организован сбор средств на постройку самолета. Почин подхватили фабрики и колхозы, создали Всесоюзный комитет по строительству самолета-гиганта, начали сбор денег. Собрали 6 миллионов рублей. В апреле 1933 года эскизный проект, разработанный под общим руководством А. Н. Туполева, был утвержден. В проекте предусматривалась возможность использования самолета в качестве агитационного, пассажирского, транспортного, бомбовоза, он мог также служить передвижным штабом для высших военных и политических структур власти. Началась постройка самолета. К работе были привлечены многие научно-исследовательские институты страны, всего до ста учреждений и предприятий.
Самолет был создан в очень короткий срок. Строительство было начато 4 июля 1933 года, а уже 3 апреля 1934 года гигант был вывезен на поле Ходынского аэродрома и 24 апреля специальная комиссия произвела общественную приемку самолета. Ему присвоили название «Максим Горький» (АНТ-20). 17 июня 1934 года летчик-испытатель М. М. Громов выполнил первый полет продолжительностью 35 минут. Машина хорошо слушалась штурвала, не требовала большого разгона, ей хватало всего 300-400 м. Навигационное оборудование позволяло совершать полеты ночью.
19 июня сотни тысяч москвичей, встречавшие спасенных челюскинцев, впервые увидели в воздухе самолет-гигант. «Максим Горький» в сопровождении двух истребителей И-4 торжественно проплыл над Красной площадью. По сравнению с ним истребители казались крошечными.
Это была внушительная машина для того времени. Самолет поражал своими размерами. Длина самолета – 32, 5 м., высота в положении стоянки – 10, 6 м., размах крыльев достигал 130 м., диаметр колеса был 2 м. Вес без пассажиров и груза составлял около 30 т., а с грузом до 50 т. Чтобы обеспечить подъем такого тяжелого самолета, его снабдили 8 моторами по 900 лошадиных сил каждый. Но скорость у гиганта была незначительной, он максимально развивал только 220 км в час. Но для агитационных целей этого было вполне достаточно.
Внутри самолета было очень просторно, так как общая площадь «жилых помещений» была более 100 кв. м. В них свободно размещались 72 пассажира и 8 членов экипажа. На борту самолета находилось разнообразное оборудование и средства агитации: громкоговорящая радиоустановка «Голос с неба» для вещания с борта во время полета, специальный проектор для высвечивания на облаках социалистических лозунгов., несколько радиостанций, в том числе с дальностью передачи 2000 км., киноустановки, типография, выпускавшая малотиражную газету прямо в полете, фотолаборатории для изготовления заснятых в полете фотоснимков, автоматическая телефонная станция на 16 номеров для переговоров в самолете, пневмопочта, связывающая командира самолета с радистом и редакцией, электростанция, работавшая от отдельного двигателя, и многое другое.
В управлении самолетом впервые был применен автопилот, сделанный из отечественных материалов.
Иностранные журналисты, среди которых был французский летчик и писатель Антуан де Сент-Экзюпери, совершившие полет над Москвой, дали высокую оценку самолету. В своих репортажах они подробно и восхищенно описывали внутреннюю и внешнюю конструкцию самолета, его комфортабельный пассажирский салон, каюты с «прозрачным полом», буфет и т. д.
Самолет летал до 18 мая 1935 года. В этот день во время полета над Центральным аэродромом в Москве произошла страшная и нелепая катастрофа, потрясшая всю страну.
В тот день «Максим Горький» выполнял сдаточный полет. Летчик КБ Н. С. Журов передавал самолет летчику агитэскадрильи И. В. Михееву. Это событие было праздником для создателей этой уникальной машины. Только самым достойным из них разрешили стать пассажирами этого полета.
Кинооператоры собирались заснять его полет как с земли, так и с борта самолета. В сопровождение «Максиму Горькому» выделили два самолёта: двухместный Р-5 под управлением лётчика Рыбушкина и истребитель И-5 под управлением испытателя Н. П. Благина. Самолеты сопровождения взлетели первыми, а за ними – «Максим Горький».
Вначале все шло как обычно. Самолет уже взял курс на аэродром. Неожиданно Н. П. Благин стал выполнять фигуры высшего пилотажа вблизи «Максима Горького». При попытке сделать вокруг него «мертвую петлю» не рассчитал скорость и врезался в правое крыло, в районе среднего мотора. Мотор отвалился, а И-5 застрял в образовавшемся проеме крыла. Потом хвостовая часть истребителя оторвалась и нанесла еще один удар по «Максиму Горькому, повредив при этом его органы управления. Гигант перевернулся, и падая, стал разваливаться в воздухе.
Погибли все - 11 членов экипажа и 36 пассажиров. Погиб и летчик Благин.
На следующий день в «Правде» появилось сообщение о трагедии, его текст правил лично И. В. Сталин. Сообщалось, что трагедия случилась из-за недисциплинированности летчика. Виновник был назван – Н. П. Благин.
Но мог ли сам Благин решиться на такое безумство?
Это маловероятно. Опытный пилот мог действовать только по инструкции. Значит, был дан тайный приказ. Хотели заснять «мертвую петлю» на пленку и продемонстрировать высшему руководству страны, Сталину. Не получилось. Н. П. Благин пытался сделать фигуру высшего пилотажа, но... не рассчитал.
P. S. В 2010 году была рассекречена докладная записка с результатами расследования, проведенного сотрудниками НКВД в 1935 году. Согласно документу, при допросе всех причастных к организации полета выяснилось, что незадолго до взлета с летчиками встретились сотрудники кинофабрики военно-учебных фильмов, отвечавшие за съемку. С согласия высшего руководства Военно-воздушных сил они настояли на изменении программы полета и попросили включить в него элементы высшего пилотажа. Соглашаясь на это, Николай Благин, как и пилоты «Максима Горького», выполняли распоряжение вышестоящего начальства. Результаты расследования были скрыты, чтобы не компрометировать руководство ВВС страны. Кинохроника, ради которой пилот Николай Благин выполнял фигуры высшего пилотажа вблизи пассажирского самолета, исчезла сразу после катастрофы. Никто никогда так ее и не увидел. Исчезли и полетные листы Рыбушкина и Благина с программой полета, с подписями ответственных лиц и исполнителей. Н. П. Благин , скорее всего, ни в чем не виноват. Он просто не мог не выполнить полученного распоряжения.
Источники: Кубеев М. Н. Петля вокруг «Максима Горького» / М. Н. Кубеев // 100 великих загадок истории / М. Кубеев. – М., 2009. – С. 222-223 : ил.
Самолеты страны советов. – М., 1974. – С. 84 : ил.
Шавров В. Б. Самолеты-гиганты / В. Б. Шавров // История конструкций самолетов в СССР до 1938 г. : (материалы к истории самолетостроения) / В. Б. Шавров. - М., 1978. - С. 548-551.