Самолет-рекордсмен
В 1958 г. Lockheed F-104А Starfighter (звёздный боец) принят на вооружение ВВС США. Для своего времени этот самолет был выдающимся достижением. Он первый превысил двойную скорость звука. В 1958 г. он достиг рекордных показателей высоты 27 830 метров и скорости 2259 км/час. В 1959 г. F-104C стал первым самолетом, поднявшимся на высоту более 30 км.
При этом возможность маневрировать оказалась слабой. Истребитель создавался под конкретную задачу: быстро взлететь, догнать, поразить цель и улететь. Но на войне так не бывает. При воздушных боях с самолетами МИГ-19 F-104 терпел поражение (китайская граница, индо-пакистанские стычки).
Слабые места
Реальная эксплуатация показала, что у самолета есть серьезные проблемы. Приборы радионаведения не успевали за скоростью полета. Пилотирование на больших и малых скоростях было сложным. Катапультирование производилось вниз, при высоте менее 500м шансов выжить у летчика не было. Тогда самолет и получил свои прозвища «производитель вдов» и «летающий гроб».
Когда проявились недостатки F-104, ВВС США резко сократили закупки этого истребителя. Но тут же была организована мощная рекламная компания среди союзников США. Канада, Германия и Италия стали производить F-104 по лицензии. Истребитель использовали 15 стран. Только третья часть общего парка F-104 эксплуатировались в США. Англия и Франция сразу отказались от этого самолета.
Изначально F-104 был легким истребителем перехватчиком. Модификация F-104G уже была истребителем бомбардировщиком. Вес 13 тонн сделал управление еще более проблемным. Уровень аварийности достигал 30%. Германия потеряла 292 F-104 и 119 летчиков. В Канаде из 238 самолетов разбилось 112, погибло 37 пилотов. А, например, Испания не потеряла ни одного из своих 20 F-104 (летали только при хорошей погоде). Самолет находился в составе вооруженных сил различных стран вплоть до 2004 г.