На орбиту выведены последние 10 спутников связи проекта Iridium Next. Теперь группировка насчитывает 66 действующих и девять резервных космических аппаратов, обеспечивающих покрытие на всей территории Земли.
Решение об обновлении спутниковой группировки Iridium было принято два десятка лет назад. Разработкой аппарата второго поколения Iridium Next занимались специалисты французской компании Thales, а контракт на запуск достался SpaceX. На эти цели Iridium Communications потратила три миллиарда долларов. Всего в рамках проекта планировалось изготовить 81 спутник, 66 из которых будут находиться в активном положении, девять – в резервном и еще шесть – в запасе на Земле.
Замена устаревших спутников новыми должна была состояться еще два года назад, но в реальности реализация проекта затянулась. Последний, восьмой по счету запуск в рамках проекта состоялся в пятницу, когда ракета-носитель Falcon-9 от SpaceX стартовала с авиабазы Vandenberg, выведя на орбиту последние 10 аппаратов. Еще шесть спутников будут достроены компанией и останутся на Земле в качестве резервных.
Спутниковая группировка Iridium обеспечивает межполюсное покрытие на всей планете. Она состоит из шести орбитальных плоскостей по 11 связанных спутников. Пока только 60 из 66 аппаратов представляют второе поколение Iridium Next, а остальные 6 будут заменены в ближайшее время.
В Iridium Communications считают, что обновление группировки открывает "эру финансовых и технологических преобразований".
"В основе этой трансформации лежит резкое изменение денежных потоков по мере того, как капитальные вложения на строительство завершаются, а десятилетние или более длительные "capex holiday" [инвестиционные каникулы] позволят значительно нарастить получение денежных средств от существующих и новых услуг. К ним относится Iridium CertusSM, который представляет собой самый быстрый и единственный в мире сервис для широкополосной связи в L-диапазоне, обеспечивающий высокоскоростной мобильный интернет-доступ с использованием небольших и недорогих терминалов, и система AireonSM, позволяющая авиадиспетчерам и авиакомпаниям наблюдать за воздушными судами в режиме реального времени, впервые расширяющая возможности контроля за летательными аппаратами на всей территории планеты".