С глубокой древности у многих народов бытовали легенды об умерших детях, которые превращались в страшных призраков. Это были дети, брошенные или убитые собственными родителями. Став невинной жертвой жестокости и не находя успокоения после смерти, они возвращались, чтобы мстить за себя.
В Норвегии кровожадный и мстительный дух убитого младенца носил название утбурд, а в Швеции - мюлинг. Широкое распространение поверий о них связано с частыми убийствами внебрачных детей матерями, боявшимися прослыть опозоренными. Известно, например, что в Швеции в XVII-XVIII вв. умерщвление младенцев являлось наиболее распространенным типом убийства. Не нашедшие покоя в ином мире дети-призраки безжалостно мстили потом своим матерям. Нападали они и на чужих людей, если те оказывались в их власти.
Стать обреченным на смерть могло не только дитя, родившееся вне брака. Случалось, что нехватка еды вынуждала семьи избавляться от «лишних» ртов. Так, в голодные годы у эскимосов новорожденных оставляли умирать от холода в снегу, подальше от человеческих жилищ. Но если родители уже успели наречь ребенку имя, то некоторое время спустя он мог возвратиться в мир живых в облике ангъяка - неумолимого и злобного духа-убийцы.
Согласно поверьям, выглядит ангъяк как маленький человечек, поросший бурой шерстью, словно животное. У него безжалостные острые когти и страшные клыки. В течение года после смерти ребенок-призрак приходит по ночам к своей матери: он питается ее молоком, при этом высасывая из нее все жизненные силы и таким образом обрекая на смерть ее саму.
Ангъяк вскоре становится настолько могуществен, что он может вызывать сильнейшие штормы и морские бури. В том, что именно он является виновником буйства стихии, не могло быть никаких сомнений: люди видели, как ангъяк, сидя в каяке из собачьего черепа и гребя веслом из собачьей кости, плавает по морю.