Впервые остров Алькатрас, расположенный в самом сердце залива Сан-Франциско, был открыт испанским мореплавателем Хуаном Мануэлем де Аяла в 1775 году. Позже, с началом «золотой лихорадки» в Калифорнии, в залив устремились тысячи судов, создав острую необходимость в маяке, который был построен и запущен в эксплуатацию летом 1853 года.
Изначально, на острове располагалась тюрьма для военнослужащих. Большинство заключенных отбывали в ней короткие сроки за дезертирство или менее серьезные нарушения. Но, в связи с высокими затратами на содержание, Министерство обороны решило закрыть тюрьму и передать здание на содержание Министерству юстиции.
В период Великой депрессии в США сильно возрос уровень преступности, и правительство решило вновь открыть Алькатрас. Тюрьма была полностью реконструирована, нетронутым остался лишь ее фундамент.
Деревянные решетки и прутья были заменены стальными, все служебные туннели замурованы, двери оборудованы электрическими датчиками. По всему периметру тюремного блока разместили специальные вышки, в которых, впоследствии, располагались вооруженные охранники. Самое уязвимое место, тюремная столовая, была оборудована баллонами со слезоточивым газом, расположенными под потолком.
Благодаря всем нововведениям и ледяным водам залива Сан-Франциско, Алькатрас стала самой неприступной тюрьмой в мире, способной вместить 600 заключенных одновременно. Самым знаменитым постояльцем острова-тюрьмы был известный мафиози Аль Капоне.
Стоит отметить, что к отбыванию срока в Алькатрасе не приговаривали суды. Сюда попадали заключенные, особо отличившиеся своим поведением в других исправительных заведениях.
Самыми желанными для заключенных, были камеры, расположенные на втором ярусе, вдоль главного коридора тюремного корпуса, так как камеры, располагавшиеся внизу, были очень холодными. В восточной части находились одиночные изоляторы, в которых заключенный содержался в полной темноте. В камере было очень холодно, вместо туалета была дыра в полу, матрасы выдавались лишь на ночь. Помещение в изолятор считалось самым строгим наказанием за плохое поведение.
21 марта 1963 года Алькатрас закрыли, объяснив это слишком высокими расходами на содержание заключенных, в сравнении с обычными тюрьмами. Спустя 10 лет остров был открыт для туристов.
По официальной версии, за все годы существования тюрьмы Алькатрас, из нее не было совершенно ни одного успешного побега. Хотя, пятеро беглецов так и не были обнаружены ни живыми, ни мертвыми.