Девушка опустила винтовку и уже через пару мгновений вся компания осторожно продолжила путь, подгоняемая отдаленными криками местных бандитов. Впрочем, идти пришлось недолго. Совсем скоро они свернули в какую-то непримечательную трещину в скалах, которая вела на вполне обустроенную полянку с готовым кострищем и местом для сна.
- Вот, располагайтесь, тут никто нас не потревожит! – добродушно сказал доктор, разжигая постер. – Вы уж простите, не ожидал сегодня гостей, поэтому спальное место только одно. Хотя, вы наверняка, люди бывалые…
- Да, спасибо, - оборвал хозяина Андрей. – Мы уже расположимся, вы не переживайте.
Вскоре огонь осветил компанию. Незнакомец оказался улыбчивым мужчиной с объемным лицом и неухоженной бородкой. Казалось, доктор так и стремится расположить к себе собеседников, и, похоже, с Катей это сработало. Девушка быстро включилась в диалог с мужчиной. Андрей же наоборот, оставался подозрительным и недоверчивым, пытался сохранять дистанцию в общении. Вскоре разговор зашел о том, как молодые люди вообще тут оказались.
- Боюсь, ваш проводник отказался от своих обязательств и решил покинуть вас, – учтиво начал незнакомец. – Надеюсь, вы ещё не успели ему заплатить.
- Почему ты в этом так уверен? – спросил Алекс с нескрываемым недоверием.
- Начнем с того, что я ничего не утверждаю, а просто предположил, - также вежливо ответил странник, складывая ладони в замок. – Но, что, если вы действительно остались без проводника. Наверняка ведь у вас припасён какой-то план?
- А разве у нас есть выбор? – заметила девушка. – Тут только два пути: либо назад, либо дальше, к порту. Вот и весь план.
- Знаете, я и сам туда направляюсь и, если вы не против, мы могли бы пойти вместе, - предложил мужчина. – Ну чего ж вы не пьете? Таких отваров вы нигде больше не найдете!
Каждый сидел со старой железной кружечкой, заботливо поданной хозяином. Внутри теплился какой-то напиток, сваренный доктором тут же из припасенных трав.
- Но вы ведь и сами ещё не пили, - заметил Андрей, поглядывая на спутника.
- О, понимаю-понимаю, - сказал мужчина довольно. – Я вас спрятал от бандитов, рыщущих по округе, привел в своё убежище, стараюсь быть хорошим хозяином, а вы отказываетесь пить любезно поданный напиток, боясь, что он отравлен. Ну хорошо, если вы такие недоверчивые, то смотрите.
После этих слов доктор демонстративно принялся пить отвар, вскоре полностью опустошив кружку. Андрей смутился, а сестра одарила его холодным взглядом.
- Вы уж извините его, всегда недоверчивым был, - начала извиняться девушка. – Да и ситуацию нашу вы знаете. Сложно после такого кому-то довериться. Но в этот раз нам повезло, за вас!
Сказав тост, сестра также осушила свою кружку, после чего ткнула локтем брата, дабы тот последовал её примеру. Андрей нехотя отхлебнул из кружки. Доктор же расплылся в довольной улыбке.
- Но, одними напитками сыт не будешь, вы ведь понимаете? – незнакомец хлопнул в ладоши. – А раз я хозяин, значит и угощать тоже мне!
Мужчина полез в свою объемную сумку, лежавшую рядом. Оттуда он выудил два больших и сочных куска свежего мяса, завернутого в тряпку.
- Держите, это для вас! Сочное, аппетитное мяско! Только сегодня поймал! – с гордостью заметил доктор.
- Ого, это где же вы его нашли?! – с восхищением воскликнула Катя, не евшая свежего мяса уже несколько месяцев.
- А вот! Давно тут хожу, всех съедобных знаю! – ответил доктор с усмешкой.
От вида еды даже Андрей как-то раздобрел и, сделав ещё глоток из кружки, приступил к готовке. Вскоре мясо подрумянилось, и путники стали срезать готовые куски, отправляя их в рот. Пища казалась невероятно вкусной, особенно после затяжной диеты на концентратах.
- А вы будете есть? – спросила сестра, срезая очередной кусок.
- О, нет-нет, спасибо, я уже сыт. – сказал доктор добродушно. – Вы лучше скажите, давно ли путешествуете?
- Если честно, трудно сказать, сколько мы уже в пути, – начала Катя. – Месяца два точно, а может и больше.
- Ох, бедненькие вы мои! – сердобольно закачал головой мужчина. – Зато ноги крепкие, правда?
- Ну да, не жалуемся. – чуть смутившись ответила девушка.
- Это хорошо, просто замечательно! – мужчина мерзко захихикал. – А то ведь знаете эти хилые, слабые ножки городских обывателей. Совсем не то, да к тому же абсолютно не вкусные!
- Что? – спросила Катя каким-то вялым, ослабевшим голосом. – Вы сказали ноги…вкусные?
- Нет! Что вы?! – доктор скривил удивленную гримасу. – Как я мог сказать такую глупость? Вот вы, Андрей, что-то слышали?
Андрей же слабо соображал. Мир расплывался в мутном взгляде, казалось, что силы постепенно уходили из конечностей и молодой человек уже прилагал усилия, чтобы не отключиться. Парень не ответил доктору…
- Видите, Екатерина, ваш спутник тоже ничего не слышал! – усмехнулся незнакомец.
Но и Катя не смогла ответить. Вместо этого она молча завалилась на бок, потеряв сознание, а по её щеке потекла тонкая струйка слюны. Видя это, Андрей вскочил на ноги, но тут же пошатнулся, чуть не упав. Сил почти не было…
- Ну что вы молодой человек, присаживайтесь, в ногах правды нет! – мужчина улыбался во весь рот, глаза его сверкали. – Зато есть мясо! Просто куча мяса!
Доктор резко поднялся с места и за долю секунды оказался лицом к лицу с еле стоящим на ногах Андреем. Мужчина улыбался во весь рот, глаза его бегали, будто изучая лицо жертвы. Андрей, повинуясь какому-то инстинкту, толкнул мужчину в грудь и рванул, насколько позволяли отнимающиеся ноги, к выходу. Доктор не удержался, взмахнул руками и рухнул на землю. Чертыхнувшись, мужчина полез в свою необъемную сумку и принялся там копаться. Этого времени хватило, чтобы парень успел добраться до собственных пожитков, трясущимися руками, он взял старую винтовку и направил дуло в сторону противника. Незнакомец оказался в проигрышном положении.
- Ты, - начал Андрей, еле шевеля языком. – Медленно, не дергаясь, отошел от сумки.
Доктор послушно встал, держа руки за спиной, и отошел на несколько шагов от поклажи. С лица его не сходила дурацкая улыбка, кажется, ещё секунда и он в голос засмеется.
- Руки! Покажи руки! – проговорил Андрей, ели справляясь с тяжестью оружия. – Только медленно и без фокусов!
Незнакомец плавно вывел руки из-за спины. На его ладонях покоилась человеческая голова. Присмотревшись, путник без колебаний узнал пропавшего проводника.
- Вы не очень хорошо выглядите, молодой человек, - начал доктор заискивающе. – Что-то не так? Может ваш друг сможет помочь?
- Нет! Заткнись!
- Ну что ж вы так грубо? – обиделся незнакомец. – Вы ведь с ним уже почти что одно целое!
- Чего? Ты ведь не хочешь сказать…
- Что? Что вы его ели? – незнакомец расплылся в довольной улыбке. – Именно это я и хочу сказать, дорогой мой!
Парень не выдержал, выпустил винтовку из рук и скрючился, украшая недавней трапезой землю. Доктор истерично засмеялся, будто бы откуда-то издалека.
- Вы такой неаккуратный, молодой человек! Позвольте, я вам помогу!
Андрей поднял взгляд на говорившего и отшатнулся. К нему быстрым шагом приближался незнакомец, сжимая в руках небольшой топорик, который, без сомнения, легко поможет каннибалу с разделкой добычи. Парень сделал усилие, удержав очередной позыв, после чего нашел в себе силы на то, чтобы рвануть к выходу. Ни о какой сестре Андрей сейчас и не думал.
- Вам не стоит убегать, юноша, - добродушно заметил доктор. – Тут вам будет гораздо лучше! Никаких бандитов, только наша добрая компания!
Парень, не слушая речи сумасшедшего, уже почти пробрался через узкий проход, ведущий к спасительной свободе.
- Я вас предупреждал, а вы продолжаете меня злить! – раздраженно заметил незнакомец, бросаясь в погоню.
Финал.