«В душах людей наливаются и зреют гроздья гнева – тяжелые гроздья, и дозревать им теперь уже недолго».
Роман Джона Стейнбека «Гроздья гнева», опубликованный в 1939 году, описывает мрачные времена в американской истории. Великая депрессия, которая бушевала на протяжении 1930-х годов, была худшим экономическим кризисом в истории Америки. Фондовый рынок обрушился, процент безработицы резко вырос, миллионы американцев в одночасье остались без гроша в кармане. Казалось бы, что ситуация уже не могла ухудшиться, но засуха и плохие методы ведения сельского хозяйства привели к серии пыльных бурь. Это явление называется «пыльный котёл» (англ. Dust Bowl). Сильные пыльные бури терзали Оклахому, Техас, Канзас, Небраску, часть Колорадо и другие близлежащие Штаты. Они уничтожали скот и урожай, выводили из строя автомобили и заносили огромное количество пыли в дома людей. Пыль была настолько мелкой, что спастись от нее было почти невозможно. От её вдыхания у людей развилась пылевая пневмония. Наступили тяжелые времена, арендаторам нечем было платить проценты по займам. Аренда земли больше не оправдывала себя и сотни тысяч людей лишились земли и крова. Кто не хотел уезжать добром, тех сгоняли силой: их дома просто сносил трактор. Тогда фермеры покупали старые подержанные машины и ехали на Запад, в благодатную Калифорнию на поиски возможностей, как это делают и Джоуды из романа Стейнбека.
Многочисленные рекламные листовки, обещающие работу для каждого среди апельсиновых плантаций, персиков и винограда манят тысячи американцев в солнечную Калифорнию. Люди, уезжающие из пыльного котла, представляли Калифорнию райским уголком, изобилующим рабочими местами. Они надеялись обрести новый дом, работу и кусок хлеба. Они верили, что отправляются в путь к новой и лучшей жизни. Но что их там ждет? Есть ли хоть какая-то надежда на светлое будущее? И чем на самом деле оказываются обещанные «райские сады»?
Мечты были далеки от реальности, с которой фермеры столкнулись в Калифорнии. Вместо человеческой жизни Джоуды и тысячи таких же семей сталкиваются с враждебностью, обманом, отсутствием работы и ничтожной оплатой труда, голодом и постоянной нуждой. Все калифорнийское богатство и красота оказались обманчивыми и недоступными для простого человека. Люди, которые мечтали о лучшей жизни, цепляются за любую, даже самую низкооплачиваемую работу для того, чтобы на заработанные пятнадцать центов купить на ужин хлеба и мяса и просто прожить еще один день.
Где "свободный рынок", там и крупные корпорации, сговоры, и государство, которое не вмешивается. В романе тема корпоративной жадности идет рука об руку с темой индустриализации. Корпоративная культура породила огромную алчность в капиталистической сельскохозяйственной отрасли. Мелкие фермеры не имеют возможность собирать урожай, у них нет денег платить за уборку даже по самой низкой цене. Во время кризиса уцелеть могли только крупные собственники, имеющие консервные заводы. Урожай гниет, горы фруктов горят, политые керосином. Картофель выбрасывают в реку. Люди приходят подбирать продукты, но охрана гонит их прочь.
«Жгите кофе в пароходных топках. Жгите кукурузу вместо дров - она горит жарко. Сбрасывайте картофель в реки и ставьте охрану вдоль берега, не то голодные все выловят. Режьте свиней и зарывайте туши в землю, и пусть земля пропитается гнилью. Это преступление, которому нет имени. Это горе, которое не измерить никакими слезами. Плодородная земля, прямые ряды деревьев, крепкие стволы и сочные фрукты. А дети, умирающие от пеллагры, должны умереть, потому что апельсины не приносят прибыли».
Жадность богатых землевладельцев проявляется от начала до конца произведения - они безжалостны и готовы на все ради более высокой прибыли. В их руках такие люди, как Джоуды, ведут жалкую и тяжёлую жизнь. Сотни тысяч людей страдают только для того, чтобы несколько корпораций могли заработать больше денег на еще одном ящике персиков или фунте хлопка. Вот так и появляются в сердцах людей первые завязи того самого гнева, которые рано или поздно созреют.
Роман «Гроздья гнева» является воплощением Великой депрессии. Стейнбек позволил читателям углубиться в нескончаемую пропасть душевной боли переселенцев. Рассказав историю с точки зрения конкретной семьи, Стейнбек показал трагедию всей страны. После написания романа он сказал: «Я сделал все возможное, чтобы разорвать читателю нервы на куски». Безусловно, у него это получилось.