Согласно Карлу Левенштейну, термин авторитаризм относится к политической организации, в которой единственный владелец власти, будь то человек, диктатор, хунта или партия, монополизирует политическую власть . Таким образом, понятие авторитаризма относится к структуре правительства, а не к структуре общества . Авторитарный режим ограничивается политическим управлением государством.
Методы управления тоталитарным режимом неизбежно авторитарны. Однако тоталитарный режим делает больше. Он пытается связать частную жизнь, душу и моральный дух своих граждан с господствующей идеологией. Пропагандируемая идеология пронизывает все уголки и трещины общества; его амбиции безграничны.
Тоталитарный режим хочет уничтожить гражданское общество , сообщество, независимое от государства . Итальянские фашисты не полностью разрушили социальные структуры, и поэтому этим странам было легче принять демократию, особенно после полного поражения, которое привело к Италии авторитарным режимом во Второй мировой войне . Попытки реформировать режим в Советском Союзе ни к чему не привели, поскольку негосударственных институтов, как экономических, так и социальных, было построено гораздо меньше. Результаты усилий по реформированию не могли реформировать коммунизм или восстановить демократию , но вызвали прогрессирующий упадок организованной жизни.
Реальный мир сложно втиснуть в словесные категории, и поэтому понятие тоталитаризма является источником почти бесконечных споров о том, какой режим в какой период был тоталитарным, а какой больше. С этой проблемой уже сталкивались основатели тоталитарной школы (Х. Арендт, Р. Арон), которые также осознавали принципиальное диаметральное различие, например, между режимом франков и гитлеровским национал-социализмом.
В комментарии, сравнивающем религию и тоталитаризм, Кристофер Хитченс сказал, что «стремление запретить и подвергнуть цензуре книги, заставить замолчать диссидентов, осудить людей извне, вторгнуться в их частную жизнь и вызвать исключительное спасение - это суть тоталитаризма»