О них почти ничего не известно. Ни какими они были физически, ни какими у них были когнитивные способности, даже неизвестно их ареал обитания. Ничего. Фактически, то, что известно об этой группе архаичных людей, было открыто всего 13 лет назад и настолько мало, что у них нет научного названия. Их называют просто денисовцами и они являются самыми загадочными родственниками современного человека.
Согласно новому исследованию Вашингтонского университета (США), денисовцы играли определенную роль в нашей эволюционной истории, они скрещивались с нашими предками (Homo sapiens) как минимум дважды. В результате они оставили свой отпечаток в нашем геноме, что добавляет еще один поворот к и без того сложной истории расселения людей по Азии и остальной части планеты с тех пор, как они покинули Африку.
Открытие мизинца
То, что было известно о денисовцах, происходило от единственной окаменелости, найденной в 2008 году в пещере в горах Алтая. Это мизинец, принадлежавший молодой женщине, умершей 40 тысяч лет назад. Анализ ДНК этих останков подтвердил, что они принадлежали к группе древних гоминидов, которые до этого были неизвестны. Исследователи назвали их денисовцами в честь пещеры, в которой была найдена кость, под названием Денисова пещера.
Благодаря секвенированию его генома, известно, что они отделились от неандертальцев 400 тысяч лет назад и неандертальцы, и денисовцы отделились от людей около 600 тысяч лет назад. Предыдущее исследование показало, что важнейшая адаптация тибетцев, позволяющая им прекрасно адаптироваться к жизни на большой высоте, исходит именно от этих кузенов-неандертальцев.
В этой новой работе, проведенной исследователем Шэрон Браунинг из отдела биоинформатики Вашингтонского университета, отмечается, что денисовцы смешались с Homo sapiens в двух разных эпизодах истории.
Где мог произойти обмен генами
Чтобы выяснить, где мог происходить этот обмен генами, ученые разработали метод, который позволяет им анализировать геном существующих человеческих популяций, а затем сравнивать данные с данными денисовцев. Они изучили более 5600 полногеномных последовательностей людей из Европы, Азии, Америки и Океании, которые сравнили с денисовским геномом.
Браунинг объяснила:
«Мы ищем редкие сегменты ДНК, потому что они, вероятно, унаследованы от архаичных гоминидов, таких как неандертальцы, денисовцы и других, еще не открытых архаических групп».
После того, как эти сегменты были идентифицированы, исследователи сравнили их с древними геномами. Они увидели, что анатомически современные люди скрещивались с денисовцами дважды после того, как покинули Африку, между 200 тысяч и 500 тысяч лет назад. Они унаследовали ДНК двух разных групп денисовцев.
Две отдельные группы денисовцев
Точно неизвестно, где, исследователи подозревают, что группа денисовцев в Южной Азии спаривалась с homo sapiens из Океании, а другая группа к северу - с таковыми из Восточной Азии. Результаты этой работы опубликованы в журнале Cell.
Хосе Мария Бермудес де Кастро, исследователь CENIEH и содиректор Atapuerca, объяснил:
«Возможность этого двойного смешения в разное время вполне вероятна, почему бы и нет? Динамика групп предков на протяжении тысяч лет, несомненно, была намного более сложной, чем мы можем понять с помощью нашей плохой концепции фактора времени »
Каждая из этих групп наложила свой отпечаток на ДНК популяций homo sapien.
По словам Браунинга:
«На данный момент я знаю, что жители Океании и особенно Папуа-Новой Гвинеи имели значительное количество денисовской ДНК. Мы видели от 2 до 5%. В то время как второй вклад денисовской ДНК в ДНК sapiens, который мы обнаружили у людей из Восточной Азии, меньше и составляет всего 0,2% от текущего генома ».
Теперь Браунинг и его команда исследователей хотят продолжить применение этого метода для изучения большего количества популяций азиатских, коренных американцев и африканцев, чтобы попытаться найти больше скрещиваний с архаичными людьми.