Елена Добронравова родилась 21 июля 1932 года в Москве в театральной семье. Отец - Добронравов Борис Георгиевич советский актёр, народный артист СССР, большой мастер художественного слова. Мать - Мария Юльевна Добронравова артистка театра, певица. Тетя по отцу - народная артистка СССР Елизавета Георгиевна Алексеева также служила в театре и снималась в советских фильмах.
Девочка росла в атмосфере театра и ни о чем, кроме как стать артисткой мечтать не могла. Будущее Елены Добронравовой было предопределено.
Закончив школу с золотой медалью, Добронравова поступила в в Школу-студию Немировича-Данченко при МХАТе, но строптивый характер не позволил закончить учебное заведение. Студентка могла перебивать преподавателей, уверенная в их некомпетентности, считала, что лучше знает, как объяснять актерское мастерство и художественные приемы, срывала занятия и уводила всю группу на репетицию спектакля в театр.
Преподаватели не стали терпеть выходки Добронравовой, и с третьего курса Елена перешла в Щукинское училище, где рассказывала, что в Школе-студии МХАТ не оценили ее дарование.
По окончании Щукинского, Елена Борисовна начала сразу сниматься в кино, и ее первой ролью стала Катя Травникова в «Большой семье», которая принесла актрисе популярность и награду на Каннском фестивале в номинации "лучший актерский ансамбль".
По сути это единственная профессиональная победа красавицы-артистки. Еще была Надя в приключенческом фильме «Золотой эшелон», пробы на роль Вероники в "Летят журавли", предлагалась роль Любы Трофимовой в культовых "Офицерах" . Но привычка спорить с режиссерами, строптивость и самоуверенность всегда становились препятствием. Елена импровизировала на пробах, не хотела играть по сценарию, и создатели отказывались от услуг артистки. В "Летят журавли" вместо Добронравовой сыграла Татьяна Самойлова, а в "Офицеры" утвердили Алину Покровскую.
Проблемы с работой, переживания по поводу отсутствия предложений дали начало психическому заболеванию: актриса впала в глубокую депрессию и медленно сходила с ума.
Поначалу о Елене Добронравовой заботился муж Эдуард Шим (сценарист, писатель, драматург), который оградил жену от бытовых проблем.. Но усилия оказались тщетны и Шим подал на развод.
Последний раз актриса снялась в эпизоде картины "Тегеран-43". Потом снова депрессия, болезни... Она прекратила общение с внешним миром. Забытая друзьями и коллегами, Добронравова умерла в 66 лет в 1999 году, в полном одиночестве, так и не оправившись от психических заболеваний.