85,7 % всех найденных на Земле метеоритов относятся к классу хондритов. Называются они так, потому что содержат хондры – особые сферические или эллиптические образования в среднем около 1 мм в диаметре. Породы, из которых состоят эти метеориты, старше любых пород земного происхождения. Их возраст составляет около 4,5 млрд. лет. На Земле ни одна горная порода не могла бы прожить столько из-за движения тектонических плит, которое постоянно обновляет облик земной поверхности. Возраст древнейших геологических образований не превышает 4 млрд. лет.
Однако, хондриты - обломки астероидов, где нет такой бурной геологической активности. Предположительно, их минеральный состав максимально близок к составу протопланетного облака, из которого чуть более 4, 5 млрд. лет назад образовалась наша Солнечная система. Они дожили до нынешнего времени почти без изменений и являются бесценным источником информации о процессах её формировпания.
Уже довольно давно была выдвинута гипотеза, что метеориты являются тем транспортным средством, с помощью которого на Землю попала вода. Недавно в журнале Science была опубликована научная работа, которая укрепляет позиции этой версии.
Если некогда обломки астероидов и содержали воду, установит это за давностью лет не так-то просто. Группа исследователей из Университета Маккуори (Австралия) под руководством Саймона Тёрнера (Simon Turner) предложила проанализировать для этого распределение изотопного состава содержащегося в углистых хондритах урана и тория. имеющиеся в метеоритах соединения первого урана являются водорастворимыми, соединения тория в воде практически не растворяются. Анализ распределения изотопов этих двух элементов позволяет отследить движение в веществе метеорита воды, образовавшейся в результате расплавления льда.
На предмет особенностей изотопного состава тщательно изучили 9 метеоритов. В результате были найдены следы движения жидкой воды в метеоритах, происходившее не позднее, чем 1 миллион лет назад. Метеориты могли доставлять воду на Землю не только в период ее формирования, но даже в относительно недавнем прошлом.