Через несколько минут студент с бородачом уже поднимались по лестнице на второй этаж типового пятиэтажного дома постройки шестидесятых годов прошлого столетия. Дом был старый и архитектурной ценности не представлял. По-простому назывался «хрущёвкой».
Комнаты и кухня двухкомнатной квартиры, где жил Артём с мамой, были невысокие и маленькие, как клетушки. Со скрипучими деревянными полами, с неоднократно залитыми соседями верхних этажей потолками, с начинавшими выцветать обоями. Но жить было можно.
Вот они и жили – вдвоём! Отца не было – погиб, когда Артём был совсем ребёнком: банальная трагедия на отечественных дорогах с летальным исходом. Мать так больше и не вышла замуж, все силы и ласку отдав единственному сыну.
А сын всеми чёрточками лица, линиями тела – даже родинки были на тех же местах! - да и характером, был так похож на своего папу…
Услышав звуки открываемой двери, в прихожую с кухни решительным шагом вышла мама, готовая отчитать сына за волнения, причинённые ей своим ночным отсутствием.
Однако, увидев, что сын пришёл не один, остановилась, сразу растеряв весь свой боевой пыл, даже в некотором смущении от неожиданности.
- Привет, мама! А вот и мы! – бодро поздоровался с ней сын. Ему давно было известно, что лучшая защита, это нападение. К тому же, мама, интеллигентная и тактичная женщина, при посторонних ругать не будет.
- Знакомься, ма! Это мой старый друг… – он обернулся к бородачу за помощью, выразительно моргая ему обеими глазами. И как только он не догадался спросить имя раньше!
- Сергей… – представился бородатый, осторожно проникая с банкой через узкий для его фигуры дверной проём в квартиру. Он робко остановился, не зная, куда себя деть в тесном проходе коридора.
Перед оборванным бородачём стояла невысокая стройная женщина средних лет. Довольно миловидная, с разрумянившимися от горячей плиты щеками, а он такой…
- Моя мама, Наталья Петровна! – представил её Артём и с ходу чмокнул в щеку. – Раздевайся, Серёжа! Пойдём мама, я тебе сейчас всё объясню… – сын увлёк её за собой в комнату, чтобы не смущать более и так остолбеневшего гостя.
Из-за тоненькой двери до рыжебородого Сергея доносились обрывки фраз разговора матери с сыном: «…Хороший человек, …помочь нужно… откуда?.. давно… Урал… конечно, пришлёт!.. со стипендии… нашёл работу…»
Беседа явно затягивалась…
Наконец, дверь комнаты открылась, вышел довольный Артём с каким-то свёртком. Он громко, чтобы мама тоже слышала, сказал:
- Я всегда знал, что мама – человек! Так, Серёга: финансовый вопрос решён – на билет денег дадим! Проходи в ванную, снимай этот хлам и купайся! Вот тебе полотенце и кое-что из одежды – от отца осталось… Немного меньший размер, чем тебе надо, зато всё чистое, – Артём протянул принесённый свёрток Сергею.
Наталья Петровна накормила сына и нечаянного гостя, принявшего ванну, вкусным обедом. Она надеялась по его окончанию кое-что выяснить у мужчин о причинах сложившейся ситуации, но не успела.
Едоки, как по команде, начали зевать, прикрываясь ладонями, и с трудом держали открытыми слипающиеся глаза. Поняв, что прошедшую ночь они оба провели без сна, мама Артёма оставила все вопросы на будущее. Она посоветовала ребятам пару часов отдохнуть, прежде чем ехать на вокзал.
Через час Сергей встал с приютившего его дивана и засобирался в путь. Хотя, что там собираться – вещей-то всего ничего, одна стеклянная банка!
Но Наталья Петровна собрала приличный пакет продуктов в дорогу, в том числе и пирожки собственной выпечки. Вид бородатого мужчины в одежде покойного мужа вызвал у неё какое-то странное чувство, будто вернулось что-то из прошлого…
«Интересно, когда же это Артёмка успел подружиться с этим мужчиной, который по возрасту явно намного его старше? А насколько? И что у них общего?..» – вопросы без ответа тревожили маму.
Наталья Петровна с трудом разбудила сына:
- Вставай, Артём, попрощайся с другом!
Адреса и контактные телефоны были наскоро записаны у обеих сторон: и у отъезжающей, и у остающейся. Наталья Петровна предложила "другу" сына, поскольку он собирался приехать ещё раз, оставить рыбок у них. Не везти с собой, чтобы из-за дальней дороги рыбки не испытывали дополнительный стресс.
Сергей же многократно извинялся за свой непрезентабельный вид, благодарил за гостеприимство хозяев, обещая сразу же, по приезду домой выслать взятые в долг деньги.
На предложение хозяйки он с радостью согласился, мысленно одобряя её логику и… нечаянно открывшуюся возможность посещения им этой маленькой уютной квартирки ещё раз.
Он смотрел своими наивными голубыми глазами на Наталью Петровну с таким нескрываемым восхищением, что той, конечно же, было приятно внимание мужчины, даже такого странного, и, в то же время, даже становилось немного не по себе.
Наталья Петровна украдкой наблюдала, как собирается их гость. Сергей, в узком коридоре, осторожно складывал почти пополам свою солидную комплекцию. Он с трудом натягивал старые ветхие кроссовки на свои большие ноги.
Хозяйка почувствовала невольную жалость к этому, наверное, хорошему человеку, с которым довольно сурово обошлась судьба. Но больше помочь она ничем не могла: обуви сорок шестого размера в её доме никогда не было.
Артём всё же справился с одолевавшим его сном. Он сунул голову под кран с водой и через пять минут уже был готов сопровождать своего большого «друга» на железнодорожный вокзал. Чтобы свести к минимуму возможные проблемы приезжего в незнакомом городе.
На вокзале Артём провёл своего спутника кратчайшей дорогой к кассам поездов дальнего следования. К счастью, ближайший поезд нужного направления отправлялся через час. Несмотря на летнее отпускное время, один билет на «боковушку» удалось купить в кассе с первого подхода...
- Как дела, невидимки? – вернувшийся с вокзала Артём обратил свой вопрос к рыбкам в банке.
Рыбки, как и положено им по статусу, молчали – были немы, «как рыбы».
Артём наклонился к банке, наблюдая. Рыбки тоже прекратили своё характерное движение в воде. Их полупрозрачные тельца, как по команде, развернулись в сторону человека тёмными точечками глаз. Он постучал пальцем по стеклу: рыбки немного отодвинулись, но положения тел не изменили.
«Что бы это значило? – задумался Артём. – Неужели они меня тоже изучают, как нового хозяина?.. Интересно было бы посмотреть на наш мир глазами рыбок… Ладно, завтра попробую сделать жизнь этих малявок немного приятнее. Плавание в обычной банке резко отличается от привычных озёрных условий, потому они ничего и не едят…»
На следующий день отоспавшийся Артём отыскал в кладовке настоящий аквариум, пылившийся там ещё с детских времён, привёл его в порядок. Затем наполнил отстоявшейся водой, которую мама заготавливала для поливки комнатных цветов.
Купил в зоомагазине компрессор, водных растений, улиток, корм и рыбье новоселье состоялось. Рыбки активно, даже весело, как показалось Артёму, плавали в новом водоёме, очевидно, осваиваясь и привыкая к изменившейся обстановке.
Они вплотную подплывали к улиткам, медленно ползающим по стенкам аквариума, как бы анализируя их тихоходное движение. Но теперь, в обустроенном аквариуме с растительностью и работающим компрессором углядеть присутствие новосёлов стало намного сложнее.
…Бородатый Сергей оказался обязательным человеком – Артём получил почтовый перевод, даже превышающий сумму долга, уже через неделю после отъезда уральца.