С давних пор известно, что золото растворяется в ртути. Это свойство использовали как для извлечения золота из руд, так и для нанесения золотых покрытий. Купол Исаакиевского собора, сверкающий, как солнце, виден далеко с моря. Но сколько человеческих жизней стоило это великолепное золотое покрытие! Медные листы, из которых монтировали купол, после их полировки натирались вручную золотой амальгамой. Листы нагревали на жаровнях, и через некоторое время они начинали сиять. Для того чтобы получить слой золота в 3—5 микрон (тысячных миллиметра), эту операцию повторяли дважды и трижды. Легкий синеватый дымок испаряющейся ртути стал смертельным ядом для рабочих, занятых на этой операции.
Шпиль Петропавловского собора в Ленинграде, главы Благовещенского собора в Кремле покрыты более совершенным и не столь вредным способом. Им же воспользовались и в советское время при золочении каркаса рубиновых звезд Кремля.
В настоящее время существует рецептура покрытий различных тонов и оттенков. Для получения красного цвета в золотой электролит добавляют соли меди или же наносят золото на медный подслой.
Введением в электролит желтой кровяной соли, соды, солей меди добиваются получения золотого покрытия розового цвета. Зеленое золото получают добавками серебра, белого мышьяка, углекислого свинца. Четыре-пять граммов соли никеля, добавленные на 1 литр электролита, позволяют получить золотое покрытие белого цвета.
Конечно, во всех этих случаях на изделии осаждается не чистое золото, а с примесями других металлов, доля которых, однако, незначительна. В каждом отдельном случае предусматривается свой режим. Добавлением различных солей в электролит преследуют нередко не столько изменение окраски покрытия, сколько повышение его твердости. Этому служит, например, никель. В осажденном слое его содержится всего 0,17 процента. Путем изменения режима гальванического процесса — подведением тока различной силы через определенные промежутки времени — можно добиться повышения содержания никеля в золотом слое до 1,7 процента с одновременным упрочнением покрытия.
Осажденная в значительных количествах медь также повышает твердость золотого покрытия, но ее значение в этом смысле, конечно, меньше, чем никеля.
Золочение выполняется не только в декоративных целях. Покрытия драгоценным металлом резко увеличивают долговечность изделий.
Во второй половине XIX столетия в России только гальваническим методом было покрыто до 10 тысяч квадратных метров поверхности куполов церквей. Разумеется, это дорогое удовольствие. Но посчитайте: при толщине золотого слоя 0,0015—0,003 миллиметра такое покрытие оставалось неповрежденным в течение ста лет; сколько раз пришлось бы ремонтировать железную крышу? Благодаря устойчивости золота к коррозии изделия древних мастеров сохранились тысячелетия, пролежав в земле, и позволили нам полнее представить материальную культуру древних народов. Но «благородство» золота не единственное его качество, привлекающее современную технику. Золотое покрытие отличается высокой отражательной способностью. В наше время золочению подвергаются различные детали проводников в высоковольтной радиоаппаратуре, части рентгеновских аппаратов. Для сушки лакокрасочных покрытий инфракрасными лучами изготовляют позолоченные отражатели.
