Весь род запорожских казаков Поддубных славился богатырской силой. Иван Максимович Поддубный (1871–1949), шестикратный чемпион по французской борьбе, карьеру начал благодаря поражению: вызвался на представлении в цирке на поединок с атлетами-профессионалами, где его быстро уложили на лопатки гораздо более субтильные соперники. Так Иван понял, что сила без умения мало что значит, и начал тренироваться, а в 27 лет поступил работать в цирк. В спорт попал благодаря председателю Санкт-Петербургского атлетического общества в 1903 году. Для подготовки к международным соревнованиям по французской борьбе Ивану дали всего три месяца. И неопытный силач смог уложить противника, натершегося против правил оливковым маслом.
Вес завоеванных им золотых наград равнялся двум пудам, то есть 32 кг. Однако закончил жизнь силач небогатым человеком: сундук с наградами прихватила сбежавшая жена-актриса, а участвовать в договорных поединках, где за плату поддаются противникам, он отказывался. Всю жизнь здоровье Поддубного, несмотря на постоянное поднятие тяжестей, было отменным. Когда в 52 года он приехал на гастроли в США, американские врачи дали заключение, что состояние его здоровья, как у 40-летнего человека. Последний раз боец участвовал в схватке, когда ему было уже 70 лет.