Вместе с уголовными законами Федерации и законами штатов, одним из основополагающих источников уголовного права США, всё ещё остаются нормы общего права. Сегодня законодательство многих штатов не даёт судам возможности наказывать за такие правонарушения, которые не включены в законодательство конкретного штата. Но нормы и принципы общего права всё же оказывают существенное влияние на толкование и применение уголовных законов, например, для определения признаков тех или иных преступлений, упомянутых, но не растолкованных в тексте закона. Важную функцию выполняет и Верховный Суд США, чьи решения могут серьёзно расширить или, напротив, сузить сферу уголовного наказания, например, с помощью новой интерпретации основных и важнейших институтов уголовного права и процесса
Уголовное право США даёт понятие наказания, как различного рода кару и ограничения, которым подвергается лицо, признанное виновным по приговору суда за совершённое им противоправное деяние. Так же, в соответствии с параграфом 3553 части 2, раздела 18 Свода законов США11, суд должен назначить меру наказания достаточную, для выполнения и достижения целей наказания, но не свыше необходимой для этого.
У каждого штата существует свой Уголовный Кодекс. Большое влияние на кодексы оказал Примерный уголовный кодекс 1962 года. Его появление стало причиной сближения уголовного права некоторых штатов, несмотря на то, что УК и содержат в себе некоторые различия.
Особенности наказания закреплены и на федеральном, и на местном уровне. Помимо смертной казни, в США существуют и такие признанные во всём мире наказания, как лишение свободы, но что особенно, в уголовное право в Штатах обычно не устанавливает минимальное время ограничения свободы. Так, кроме пожизненного заключения, срок лишения свободы в нескольких штатах. Так же существуют судебные дела, в решениях которых срок заключения составляет 100 и больше лет, а так же несколько пожизненных заключений.