1.
Николай Петрович Кирсанов, «барин лет сорока с небольшим, в запыленном пальто и клетчатых панталонах», 20 мая 1859 года ждет своего сына Аркадия на постоялом дворе и, выходя на крыльцо, спрашивает у своего слуги, не видит ли тот его. «В пятнадцати верстах от постоялого дворика» находится его имение «в двести душ», или, как он «выражается с тех пор, как размежевался с крестьянами и завел «ферму», — в две тысячи десятин земли». Отец Николая Петровича был боевым генералом войны 1812 года, «жил в провинции, где в силу своего чина играл довольно значительную роль». Николай Петрович получил домашнее воспитание. Мать его «принадлежала к числу «матушек-командирш» и «жила в свое удовольствие». Николай Петрович «заслужил прозвище трусишки», так как в день, когда получил известие, в какую военную часть его определили, сломал ногу, после чего остался «хроменьким». По этой причине отец «пустил его по штатской». Учился в Петербургском университете, куда его в возрасте восемнадцати лет поместил отец. «В 1835 году Николай Петрович вышел из университета кандидатом, и в том же году генерал Кирсанов, уволенный в отставку за неудачный смотр, приехал в Петербург с женою на житье». Еще до смерти родителей Николай Петрович влюбился в Машу, дочку чиновника, на которой и женился, как только истек срок траура по родителям. Сначала молодые супруги жили на даче около Лесного института, потом в городе, а позже переехали в деревню, где у них родился сын Аркадий. «Десять лет прошло как сон». После смерти жены Николай Петрович «поседел в несколько недель», хотел было уехать за границу, но «вернулся в деревню и после довольно продолжительного бездействия занялся хозяйственными преобразованиями». В 1855 году он везет сына в университет в Петербург, где живет с ним три зимы, общаясь с товарищами Аркадия. Зимой приехать к сыну не смог, и вот теперь, весной, ждет его в гости.
Николай Петрович думает о том, что его сын получил звание кандидата, а мать, увы, не дожила до этого дня. Слуга прерывает его мысли словами: «Никак они едут-с».
2.
Николай Петрович взволнован встречей с сыном. Аркадий знакомит отца с Евгением Васильевичем Базаровым, который «согласился погостить» у Кирсановых. Это был человек «высокого роста, в длинном балахоне с кистями», чье лицо было «длинное и худое, с широким лбом, кверху плоским, книзу заостренным носом, большими зеленоватыми глазами и висячими бакенбардами песочного цвету, оно оживлялось спокойной улыбкой и выражало самоуверенность и ум... Его темно-белокурые волосы, длинные и густые, не скрывали крупных выпуклостей просторного черепа».
Отправляются в имение Кирсановых.
3.
В дороге Николай Петрович беседует с сыном. Тот признается, что дорожит дружбой с Базаровым, «главный предмет которого — естественные науки». Николай Петрович рассказывает, что мужики «не платят оброка», что у него новый приказчик «из мещан: кажется, дельный малый», что Фенечка живет у него, что лес он продал. Следует описание мест, по которым они проезжают и глядя на которые Аркадий думает, что «небогатый край этот, не поражает он ни довольством, ни трудолюбием; нельзя, нельзя ему так остаться, преобразования необходимы».
Через четверть часа добираются до Марьина.
4.
Дворовые встречают гостей, решено ужинать. В гостиную входит «человек среднего роста, одетый в темный английский сьют, модный низенький галстук и лаковые полусапожки, Павел Петрович Кирсанов. На вид ему было лет сорок пять; его коротко остриженные седые волосы отливали темным блеском, как новое серебро; лицо его, желчное, но без морщин, необыкновенно правильное и чистое, словно выведенное тонким и легким резцом, являло следы красоты замечательной; особенно хороши были светлые, черные, продолговатые глаза. Весь облик Аркадиева дяди, изящный и породистый* сохранил юношескую стройность и то стремление вверх, прочь от земли, которое большею частью исчезает после двадцатых годов». Павел Петрович интересуется, не намерен ли «этот волосатый», имея в виду Базарова, у них погостить. И получает от брата утвердительный ответ. За ужином почти не говорят, а после него расходятся. Базаров у постели Аркадия замечает, что у его дяди «ногти, хоть на выставку посылай» и «этакие у него удивительные воротнички, точно каменные, и подбородок так аккуратно выбрит», что «это смешно», а отец у него «славный малый».
Молодые люди скоро засыпают. Не могут уснуть Николай Петрович, Павел Петрович и Фенечка.
5.
Утром Базаров встает рано. Дворовые мальчишки, «с которыми он тотчас свел знакомство», помогают ему ловить лягушек, которых тот намерен резать, чтобы посмотреть, «что у нее там внутри делается». Базаров «владел особенным уменьем возбуждать к себе доверие в людях низших, хотя он никогда не потакал им и обходился с ними небрежно». На террасе Николай Петрович во время утреннего чаепития посвящает сына в тайну своих отношений с Фенечкой. Аркадий, успокаивая отца, говорит, что он не может осуждать его и, не желая, чтобы молодая женщина стыдилась его, направляется знакомиться с ней, а узнав, что у него есть маленький брат, воспринимает это с восторгом.
Появляется Павел Петрович и замечает, что «в батюшкиной дивизии был лекарь Базаров». На вопрос Павла Петровича, «что такое Базаров», Аркадий отвечает, что он «нигилист», «ко всему относится с критической точки зрения», «не склоняется ни перед какими авторитетами», «не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип». По мнению дяди Аркадия, «без принсипов, принятых... на веру, шагу ступить, дохнуть нельзя». Приходит Фенечка, которой «и совестно было, что она пришла, и в то же время она как будто чувствовала, что имела право прийти».
Возвращается Базаров с небольшим мешком, в котором шевелятся лягушки. На вопрос Павла Петровича, что он с ними собирается делать, отвечает, что они необходимы ему для опытов.
6.
За чаем Павел Петрович, узнав, что Базаров увлекается естественными науками, замечает, что «германцы в последнее время сильно успели по этой части». Базаров соглашается: «Немцы в этом наши учителя». Павел Петрович узнает от Базарова, что тот о русских ученых «не столь лестного понятия». Павел Петрович упоминает Шиллера, Гёте и с досадой говорит, что «теперь пошли все какие-то химики да материалисты». На что Базаров возражает, что «порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта». По его мнению, «есть науки, как есть ремесла», а «наука вообще не существует вовсе».
Старшие Кирсановы выходят. Аркадий говорит Базарову, что тот слишком резко обошелся с его дядей, а потом предлагает рассказать его историю: «Ты увидишь, что... он скорее сожаления достоин, чем насмешки».
7.
Павел Петрович Кирсанов получил домашнее воспитание, затем находился в пажеском корпусе. С детства отличался красотой, был самоуверен, «немного насмешлив и как-то забавно жёлчен». В свет стал выходить, лишь вышел в офицеры. Женщины сходили с ума от него, а мужчины завидовали ему. Любил брата, с которым они не были похожи. На двадцать восьмом году жизни он был капитаном. На одном из балов он познакомился с княгиней Р., в которую влюбился «страстно». «Она слыла за легкомысленную кокетку, с увлечением предавалась всякого рода удовольствиям, танцевала до упаду, хохотала и шутила с молодыми людьми, которых принимала перед обедом в полумраке гостиной, а по ночам плакала и молилась, не находила нигде покою и часто до самого утра металась по комнате, тоскливо ломая руки, или сидела, вся бледная и холодная, над псалтырем».
Павел Петрович не мог разгадать ее. Однажды он подарил ей кольцо с вырезанным на камне сфинксом, которого сравнил с нею. Вскоре Павел Петрович порядком надоел княгине, так как постоянно следовал за ней, и та стала гнать его. Она уехала за границу. Он вышел в отставку, последовал за ней, «года четыре провел он в чужих краях». В Бадене они снова оказались вместе, но лишь на месяц: «огонь вспыхнул в последний раз и угас навсегда». После этого она «постоянно избегала Кирсанова». К прежней жизни он не смог вернуться. Десять лет прошло «бесцветно, бесплодно и быстро». Он узнал о смерти княгини и получил от нее пакет, в котором лежало кольцо. «Она провела по сфинксу крестообразную черту и велела ему сказать, что крест — вот разгадка». В 1848 году «Николай Петрович потерял жену, а Павел Петрович потерял свои воспоминания». Спустя какое-то время Павел Петрович приехал в деревню к Николаю Петровичу.
Аркадий говорит, что Павел Петрович «не раз выручал отца из беды, отдавал ему все свои деньги», «всякому рад помочь» и «всегда вступается за крестьян». Его советы «насчет отношений к женщинам» были весьма полезны для молодого Кирсанова.
Базаров говорит, что «человек, который всю свою жизнь поставил на карту женской любви и, когда ему эту карту убили, раскис и опустился до того, что ни на что не стал способен, этакой человек — не мужчина, не самец». Базаров убежден, что «всякий человек сам себя воспитать должен». Он не намерен зависеть от времени, которое должно зависеть от него.
8.
Николай Петрович беседует со своим управляющим и понимает, что без денег ему ничего не сделать. Павел Петрович был свидетелем их разговора. Он считает, что брата обманывают. Павел Петрович приходит навестить Фенечку, которая необычайно смущается, и просит ее показать ребенка. Когда Фенечка выходит из комнаты, чтобы принести Митю, Павел Петрович «с особенным вниманием оглянулся кругом». Он замечает, что ребенок похож на брата. Входит Николай Петрович, и Павел Петрович, сказав, что зашел «насчет чаю», выходит из комнаты.
С Фенечкой Николай Петрович познакомился три года назад. Он ночевал на постоялом дворе в уездном городе в очень чистой комнате. Познакомился с хозяйкой и с ее дочерью, а потом выписал хозяйку к себе в экономки. Фенечке искра из печки попала в глаз, и Николай Петрович лечил девушку, назначая ей примочку. Впечатление, произведенное Фенечкой на Николая Петровича, прошло не скоро, он то и дело вспоминал чистое, нежное лицо девушки, чувствовал ладонями рук своих ее мягкие волосы, видел невинные губы. Однажды, когда Фенечка возвращалась из церкви, она, чтобы не попасться ему на глаза, зашла в высокую густую рожь. Он заметил, что не кусается, и она поздоровалась с ним, «не выходя из своей засады». Когда мать умерла от холеры, Фенечке деваться было некуда, и она осталась у Кирсанова.
Павел Петрович возвращается к себе в кабинет.
9.
Базаров в саду в тот же день знакомится с Фенечкой, которую увидел в беседке. Он замечает, что у нее чудный мальчик. У ребенка режутся зубки. Базаров берет Митю на руки и смотрит, все ли у него в порядке. Убедившись, что мальчик здоров, он отдает его матери. Подошел Аркадий и «поманил к себе Митю», но мальчик запищал. Базаров в разговоре с Аркадием касается отношений его отца с Фенечкой. Сын Николая Петровича считает, что отец должен на ней жениться, так как Фенечка его любит и ребенка от него родила. Базаров замечает Аркадию, что хозяйство его отца в запустении и «добрые мужички надуют... отца всенепременно». Аркадий согласен с дядей, что Базаров «решительно дурного мнения о русских». На это Евгений отвечает: «Русский человек только тем и хорош, что он сам о себе прескверного мнения». Они слышат звуки виолончели. Николай Петрович играет «Ожидание» Шуберта. Базаров смеется, полагая, что для отца, которому сорок четыре года, это недостойное занятие. Но Аркадий «даже не улыбнулся».
10.
По истечении двух недель к Базарову все привыкают. Фенечка однажды ночью посылала за ним, когда у Мити «сделались судороги». Павел Петрович возненавидел гостя, считая его «гордецом, нахалом, циником, плебеем». Николай Петрович побаивался «нигилиста». Слуги чувствовали, что Базаров «все-таки свой брат, не барин». Базаров ежедневно рано утром отправлялся за две-три версты собирать травы, насекомых. К нему иногда присоединялся Аркадий. Между ними то и дело завязывался спор. Однажды Николай Петрович подслушал их разговор. В дружеской беседе с Аркадием База-ров говорит, что его отец «добрый малый», но «его песенка спета». Он видел, как тот читал Пушкина, но ему пора читать «что-нибудь дельное», вот хотя бы «Материю и силу» Бюхнера «на первый случай». Услышав разговор молодых людей, Николай Петрович делится обидой с братом. Павел Петрович негодует. Николай Петрович замечает, что Базаров умен. Он старается не отстать от «современных требований». Показывает Павлу Петровичу книгу, «пресловутую брошюру Бюхнера», которую ему дал Аркадий. Николай Петрович говорит, что получил письмо от Колязина, который приглашает их в гости. Оба брата решают, что не поедут.
За вечерним чаем происходит «схватка» между Базаровым и Павлом Петровичем, который «весь горел нетерпением». Когда Базаров об одном из соседних помещиков отозвался, что он «дрянь, аристократишко», Павел Петрович поинтересовался: неужели по его понятиям «дрянь» и «аристократ» одно и то же означают? Базаров уточнил, что имел в виду под понятием «аристократишко». Он говорит, что Павел Петрович сидит сложа руки и не приносит обществу никакой пользы. Узнав, что нигилисты все отрицают, Павел Петрович говорит: «Вы все разрушаете... Да ведь надобно же и строить». На это Базаров замечает: «Это уже не наше дело... Сперва нужно место расчистить». Павел Петрович спорит с Базаровым, утверждая что русский народ не таков, каким его представляет Базаров, что «он свято чтит предания, он — патриархальный, он не может жить без веры...». Базаров, по его мнению, идет против народа, Павел Петрович обвиняет его в том, что он «не русский».
Базаров замечает, что его «дед землю пахал» и любой из мужиков в нем «признает соотечественника», а Павел Петрович с народом «и говорить-то не умеет». Базаров уверяет, что нигилисты ничего не проповедуют, ранее они «говорили, что чиновники наши берут взятки, что у нас нет ни дорог, ни торговли, ни правильного суда...», но со временем поняли, что «так называемые передовые люди и обличители никуда не годятся», «что оказывается недостаток в честных людях», что свобода «едва ли пойдет нам впрок, потому что мужик наш рад самого себя обокрасть», лишь бы напиться. Павел Петрович замечает, что ломать не строить. В разговор вступает Аркадий и говорит, что они ломают, так как они сила, а сила не отдает отчета.
Во время спора Николай Петрович сидел молча. Он пытается понять сына, но между ними образовалась пропасть. Он вспоминает, как поссорился со своей матерью и упрекнул ее в том, что она не может его понять, так как они являются представителями разных поколений. Фенечка, заглянув в гостиную, спрашивает, не хотят ли они чаю.
11.
Николай Петрович до ночи в беседке терзает себя мыслями о том, что с каждым днем растет разъединение его с сыном. Описание вечерней природы, глядя на которую Николаю Петровичу хочется говорить стихами, но он сдерживает себя, вспоминая Аркадия. Гуляя по саду, он встречает брата и рассказывает о своем душевном состоянии.
Базаров предлагает Аркадию посетить их родственника, который приглашал их в гости, а оттуда он должен ехать к своим родителям. На другой день молодые люди отправляются в город.