В древности авторского права не существовало, авторов за свои работы вознаграждали только в виде «почетных подарков» - гонораров - от меценатов.
Исторически авторское право берет свое начало в привилегиях, предоставленных монархом в средние века - он мог (чисто по своему желанию, без какого-либо законного права на это) принять решение о создании особого исключительного режима для человека (чаще издателя, чем автора). Тогда это было больше похоже на картель. В 17 веке в Англии начала формироваться система (основанная на прецедентном праве) , определяющая объективные правовые условия, при которых возникло такое право на правовую защиту. Там в 1709 году был создан самый первый полноценный закон об авторском праве, названный Статут Анны. Условием защиты была регистрация произведения (этот принцип закона уходит корнями в более старую систему, первоначальной целью которой была цензура ).
Законы об авторском праве создавались по разным базовым концепциям, к основным из них относятся:
Естественный закон - авторское произведение является уникальным продуктом творца, который имеет естественное право собственности на него, так же как он имеет естественное право собственности на свою личность.
Монизм прав собственности - результат интеллектуального труда - нематериальная вещь, к которой, однако, применяются общие принципы собственности. Результат - полная возможность передачи всех прав. Ярким примером применения этого принципа были США до 1988 г . ; для получения защиты автору пришлось зарегистрировать свое произведение.
Монизм личных прав - авторская работа является «продуктом личности автора» и как таковая неотделима от личности, поэтому авторские права не подлежат передаче, можно предоставить максимальную лицензию. Такая концепция была основой старого чешского закона об авторском праве, и его остатки сохранились до сих пор.
Дуализм прав - современное компромиссное решение, разделяющее личные и имущественные права, которые также различаются режимом защиты.
Другие теоретические концепции авторского права включают:
Теория неординарных выступлений и общественный договор - автор получает особую награду за выдающиеся достижения, которые он внес в развитие общества.
Теория стимулов - с помощью авторского права общество мотивирует авторов создавать произведения, приносящие пользу обществу. Этот практически бесспорный экономический принцип уже фигурирует в основе авторского права в Конституции США , которая позволяет Сенату вводить (ограниченные по времени) исключительные права для писателей и изобретателей в целях «содействия научному прогрессу и полезным знаниям и искусству».
Теория необходимости защиты - согласно некоторым теориям, защита авторских прав вообще не нужна. Такая теория была (частично) отражена, среди прочего, в законе об интеллектуальной собственности социалистических государств.