Уважаемые читатели! Приступаю к публикации новой фантастической повести. В ней молодой человек, студент Артём, начинает взрослую жизнь. Он находит работу, нового друга, сталкивается с инопланетным разумом, попавшим в аварийную ситуацию...
Итак, глава 1.
Утро
Раннее мягкое летнее утро. Улицы города залиты первыми, ещё неяркими солнечными лучами. Давно проснувшиеся птицы весело щебечут в пыльных кронах деревьев, радуясь ласковому солнцу и утренней прохладе.
Шумный многоголосый городской рынок. Продавцы, ещё не разомлевшие от дневной жары и духоты, бодро рекламируют разложенные товары. Они заманивают к своим прилавкам первых покупателей всеми доступными способами.
От вежливого приветливого слова до настойчивого подталкивания под хвалебный монолог об абсолютной неотразимости покупателя. Не забывая подчеркнуть, что всего лишь одной детали не достаёт в его /или её/ гардеробе. И именно она, эта деталь, в единственном эксклюзивном экземпляре, к счастью и совершенно случайно, имеется у продавца в наличии…
Артём, стройный темноволосый юноша, с уже пробившими себе дорогу на лице чёрными усиками, уверенно лавировал между торговыми рядами с различными товарами, не проявляя к ним никакого интереса.
Он очень хотел спать, поскольку ночевал не дома, а у… Впрочем, какая разница, у какой девчонки? Ну, не был он обижен женским вниманием…
Теперь Артём возвращался домой и держал путь через рынок, так ему было ближе. Он пару раз широко зевнул, даже не прикрывшись ладонью – своеобразный ответ-пренебрежение на навязчивые предложения торгашей.
Молодой человек, обойдя последний ряд рынка, уже был готов свернуть в проулок, ведущий к дому. Но его рассеянный взгляд вдруг остановился на продавце в самом конце торгового ряда. Уж слишком ярко пламенело освещённое утренним солнцем рыжее пятно над прилавком.
Сам торговец явно не вписывался в привычную картину всеобщего базарного оживления. Это был огромного роста рыжебородый мужчина, неопределённого возраста и в поношенной одежде, явно с чужого плеча.
Одёжные швы давно нестиранной куртки никак не выдерживали давления рельефных мышц незнакомца и местами разошлись, открывая на обозрение ничем незащищённые участки загорелого мускулистого тела.
Незнакомец не проявлял свойственной завсегдатаям рынка активности и отрешённо смотрел на стоявшую перед ним на прилавке стеклянную банку с водой.
«Бомж, наверное…» – мелькнула мысль.
- Что продаём, дядя? – поинтересовался Артём, поравнявшись с прилавком верзилы.
- Рыбок… – односложно ответил бородатый, указав на банку.
И только хорошо приглядевшись, Артём тоже увидел в банке с водой двух небольших рыбок, почти прозрачных, потому и незаметных для не сфокусированного взгляда.
Раньше таких малявок ему видеть не приходилось. Только тёмные глаза-точки, парами двигающиеся в воде, подсказывали еле видимое присутствие почти прозрачного рыбьего тела.
- Возьмёшь? – спросил бородач и голос его дрогнул. Он часто заморгал своими белесыми ресницами, в голубых глазах засветилась надежда.
– Возьми! Не пожалеешь! Их даже кормить не надо… – почти жалобным голосом, так не соответствующим его колоритной фигуре, взмолился продавец.
- А чем же они питаются? – скорее машинально, чем по необходимости, спросил Артём. Покупка рыбок никак не входила в его планы.
- А ничем! Они уже полгода у меня живут, но ничего не едят. Я им только воду изредка меняю. Мне-то и самому интересно, чем они питаются – никакой рыбий корм не трогают. А форму, похоже, не теряют, всё такие же шустрые…
Здесь, в вашем городе живёт мой школьный друг, теперь – учёный! Ему-то и написал об этих живчиках. Друг ответил: приезжай, привози, изучим. Да промедлил я с приездом – у меня огород, хозяйство… Вот прибыл, а дружок-то уже за границей! И возвратится не скоро…
Детина опять заморгал ресницами и по-мальчишески шмыгнул носом.
- А мне бы домой надо – хозяйство у меня… Возьми, а?.. – снова попросил он.
Артёму стало весело: кого решил «развести на бабки»! Он, студент факультета психологии, уже встречался, и не раз, с мошенниками подобного рода. А однажды даже на их территории.
Как-то тут же, на рынке, забрёл на пятачок лохотронщиков. Он с интересом наблюдал в толпе зевак за манипуляциями ведущего игры, невысокого, шарообразного улыбчивого человечка с круглой головой.
С глазами-пуговками, с большим крючковатым носом и в яркой куртке тот был похож на пёстрого попугая.
Когда «попугай», показательно выплатив крупными купюрами «выигрыш» предыдущему «игроку», заметил свежего потенциального клиента и предложил сыграть, Артём, неожиданно для себя, вдруг согласился.
Хотя понимал, что выиграть здесь практически невозможно. Всё управление игрой у хозяина рулетки. И, если даже случится такое чудо и повезёт с выигрышем, счастливчику не позволят благополучно уйти с деньгами.
Об этом уже позаботились - это парочка крепких и каких-то безликих парней, со скучающим видом фланирующих мимо игрового стола в разных направлениях. Она далеко не уходила и обязательно возвращалась обратно.
Парни, как привязанные, вращались в орбите этого игрового пятачка. Нужно быть совсем идиотом или простодушным приезжим, ещё не обжёгшимся на доверии к людям, чтобы согласиться на игру. Игру без единого шанса на удачу.
Правда, в отдалении маячил милиционер, пардон, теперь полицейский... Но, заметив, как тот уже дважды пересекался с безликими парнями и каждый раз обменивался с ними короткими фразами, студент понял, что на него рассчитывать никак нельзя. Тоже в доле!
Артём на предложение согласился… Почему? Трудно дать однозначный ответ. Видно, что-то шевельнулось в его душе… Наверное, как в известном кинофильме, за державу обидно стало.
В самом деле: наглые мошенники, под видом игры, бессовестно обирают наивных граждан и никто не может этому помешать! Артём смотрел на упитанную физиономию банкующего и ему очень захотелось стереть самодовольную улыбку с лица этого "хозяина жизни".
«Выигрыш, конечно, не светит, но психологическую практику точно получу…» – решил для себя студент и поставил на кон, как и хозяин игры, свою сотню.
- Зря, парень, не играй! Облапошат они тебя... – сочувственно заметил проходящий мимо пожилой человек.
Ближайшая пара плечистых ребят тут же отделилась от людского потока, непрерывно наполнявшего рынок через главный вход, и вмиг очутилась за спиной говорившего.
- Шагай мимо, дедуля, коль денег нету! Проблем хочешь?! – с угрозой в голосе сказал один из них.
- Вали, не мешай бизнесу! Колхоз – дело добровольное… – добавил второй качок.
Старичок проблем не хотел. Он лишь осуждающе покачал головой и засеменил от греха подальше.
«А их гораздо больше, чем я заметил…» – подумал о «группе поддержки» лохотронщика Артём. Но он уже «подписался» и отступать было поздно.
Чтобы придать видимость честной игры, банкующий периодически громко и, надо сказать, весьма убедительно оглашал несложные правила.
- Здесь всё зависит от вас и вашей удачи! Как скажете, так и будет: на сколько хотите, на столько и ставите! – зазывно рекламировал свою игротеку мошенник. – В игре клиент хозяин, а не я! Ваше слово – закон! И все зрители – тому свидетели!
Всё больше распалялся «попугай», предвкушая лёгкие деньги очередной жертвы. Он весь просто сиял от переполнявшего доброжелательства к окружающим людям. Только заплывшие жиром глазки, как два буравчика, смотрели насторожённо-изучающее на обступившую игровой стол публику.
- На что ставим? На красное… Ну, поехали! – пластмассовая стрелка бодро закрутилась по чёрно-красным секторам игрового поля, постепенно замедляя ход, и, наконец, остановилась в зоне красного сектора.
- Ну, что я говорил: честная игра! Сотня – ваша! Новичкам всегда везёт! – прикидываясь огорчённым, не переставал сокрушаться ведущий. – Ну, что ж, сегодня ваш день… Удваиваем ставки?
- Нет! – возразил Артём. – Я ставлю… один рубль!
- А что так мало? Проиграть боишься? – недовольно спросил хозяин игротеки.
- Пусть так… Один рубль, пожалуйста, на красное, – спокойно и вежливо повторил студент.
Стрелка закрутилась и вновь остановилась на красном секторе.
- Сколько ставим, пока есть фарт? Кто не рискует, тот не пьёт шампанское! – с надеждой спросил «попугай», улыбка которого стала несколько короче.
- Я не люблю шампанское… Рубль – на красное! – снова сказал Артём.
Стрелка, как в привычное стойло, опять забежала на красный сектор.
- Клиент, ваше слово… Ты ж мужчина! Не дрейфь!
- Один рубль… – каждый раз, как заведённый, твёрдо повторял Артём.
Мошенник стал заметно нервничать: игра затянулась, не принося в кассу дохода. Он всё реже выкрикивал зазывальные лозунги. Выражение его лица кардинально изменилось.
Оно стало жёстким, с колючим, злым взглядом, что в дополнение к крючковатому носу делало мошенника уже больше похожим не на попугая, а на какую-то птицу-хищника.
Лохотронщик уже понизил голос, задавая свой дежурный вопрос, и совсем перестал улыбаться. Зато стали улыбаться следившие за игрой зрители, симпатии которых были явно не на стороне махинатора.
Толпа зевак каким-то особенным образом почувствовала восстановление справедливости, что бывает не часто в рыночных условиях, и всё увеличивалась.
Вновь подошедшие, выспросив у очевидцев причину всеобщего оживления, тоже останавливались, ожидая развязки. Некоторые из них уже отпускали колкие замечания в адрес хозяина, от чего последний мрачнел всё больше.
Он уже не пытался склонить игрока ни к удвоению ставок, ни к продолжению игры. Наконец, он не выдержал: свистнул в два пальца, подзывая свою «крышу» на помощь.
Появившиеся молодчики уже потянули Артёма за рукав от игрового стола для «решения проблемы». Но тут толпа, до этого пассивно наблюдавшая за происходящим, резко активизировалась.
Она сомкнула ряды и выдавила молодчиков обратно под свист и улюлюканье. Те растерянно стояли в стороне, не решаясь повторить попытку. Привыкшие «работать» с одиночками, они не знали, как поступать сейчас, когда силы были не в их пользу.
- Эй, мироед! Чего сам правила нарушаешь?! Как же: «клиент – хозяин»… Рулеткокрут! Привык всех дурить! – неслись из толпы возмущённые возгласы.
Хозяин рулетки окончательно потерял былую маску доброжелательства. Уголки рта резко опустились вниз, глаза засверкали злыми молниями, щёки отвисли и побагровели от душившего гнева.
Он отсчитал деньги – выигрыш Артёма. Наклонив к нему голову, злобно прошипел: «Забирай свои деньги и…» Далее монолог мошенника был непечатным и заканчивался словом «…матери!».
Толпа ликовала! Похоже, кое-кто из собравшихся уже имел ранее свой ущерб от игры с этим проходимцем, поэтому его поражение такие люди восприняли как собственную победу.
Они не стеснялись в страстных выражениях. На последние слова лохотронщика в толпе раздался настолько мощный взрыв смеха, как будто действие проходило не на игровом пятачке, а на шоу «Уральские пельмени».
Игровая «крыша» проводила Артёма настороженными взглядами, но при виде разгорячённой толпы тронуть не посмела.
- …А сколько просишь, хозяин? – предвкушая занятный сюжет, спросил Артём рыжебородого.
- Да две… – замялся продавец.
- …Сотни? – подсказал Артём.
Бородач отрицательно замотал головой:
- Нет, тысячи…
- Ну, ты даёшь! – даже присвистнул Артём. – Кто купит твоих невидимок за такую сумасшедшую цену?
- Так никто и не берёт… – легко согласился верзила. – А мне ехать надо – хозяйство…
- Так и поезжай домой с этими рыбками! Привезёшь их своему учёному другу в следующий раз, – перебил его резонным замечанием несостоявшийся покупатель.
- Да не могу я уехать! Ничего нет, кроме паспорта... Обокрали меня! Ещё на вокзале: забрали все вещи, даже одежду… – сокрушённо сказал обладатель банки.
– Только эти рыбки и остались… Видно, воры их впопыхах не заметили. Вот тут я, на рынке, который день и маюсь. А билет до Урала на поезде аккурат две тысячи стоит…
«Вон оно что… Тогда понятно такое несоответствие: заросшее рыжей щетиной лицо, непричёсанные, всклоченные волосы. Грязная, не по размеру, очевидно, чужая куртка.
Хорошие брюки, на ногах старые рваные кроссовки – не по сезону, зимние. Из которых в солидные дыры выглядывают чёрные носки, припудренные дорожной пылью…» – анализировал ситуацию студент, продолжая слушать.
- Приехал я в ваш город в полдень – жарища, духота… Заглянул в буфет на вокзале. Отстоял очередь – много было жаждущих… Купил холодного квасу и зашёл в зал ожидания, там было прохладнее.
Сел на скамейку, пью квас. По мобильнику звоню: автоответчик голосом друга извиняется и вещает, что тот уехал на пару недель в Африку… И всё – провал! Больше не помню… Ни-че-го!..
- Ну, а потом, дальше-то что было? – поинтересовался Артём.
- Да, ничего... Очнулся! Лежу на скамье в одних брюках, да и то карманы пустые – вывернуты… Сверху прикрыт вот этой рванью, моей новой куртки нет! Как нет и обуви, и чемодана… – бородач глубоко вздохнул и продолжал.
– В одном повезло: в заднем кармане брюк паспорт остался. Просто воры не доглядели или поленились меня перевернуть – я тяжёлый! А то бы сидел сейчас в КПЗ полиции до выяснения личности. Полицейские паспорт посмотрели и отпустили. Я им без денег тоже не нужен…
- А чего ж ты в полиции заявление про ограбление не написал?
- Я хотел… Так они сами и отсоветовали: мол, ты всё равно лиц грабителей не видел. Пиши, но тогда мы тебя здесь придержим. Дадим подписку о невыезде в связи с расследованием… А мне домой надо…
«…У меня там хозяйство», – мысленно закончил привычную фразу бородача Артём, но вслух не произнёс, чтобы не обидеть уже и так глубоко пострадавшего человека. – Вот же злодеи: «отшили», не взяли заявление, чтобы очевидный «глухарь» не портил их статистику…»
- Так, значит, ты с Урала? – Артём внимательно посмотрел в голубые глаза собеседника: нет, похоже, не врёт. Да, на вокзалах такие грустные истории иногда случаются – клофелинщики не дремлют! И не только с приезжими. Но с приезжими чаще.
- С Урала...
- А откуда конкретно?
- Про Чебаркуль слыхал? Под Челябинском. У нас ещё метеорит в озеро упал… Оттуда я. У меня там дом, сад, огород, птица… А рыбок этих поймал случайно. Даже не заметил как!
Зачерпнул ведром воды из озера и понёс к костру. Показалось, вода не чистая, ну я и слил её сверху в банку. Потом пригляделся, а это не слизь вовсе, а маленькие прозрачные рыбки – вот эти! – бородач указал на импровизированный аквариум.
– Живые и плавают. Хорошо, что дело днём было, а то бы сварили малявок и не заметили. Таких рыбок у нас отродясь не было. Я рыбачу с детства и озёрную живность хорошо знаю…
- Пирожки! Горячие пирожки! – рядом раздался звонкий голос продавщицы-лоточницы; порыв ветра донёс вкусный запах свежей выпечки.
Рыжебородый проводил лоточницу внимательным взглядом, молча сглотнул слюну и тяжело вздохнул.
Артём купил пару пирожков с капустой и один протянул бородачу. Тот, едва успев поблагодарить студента, жадно откусил бОльшую часть пирожка и активно заработал мощными челюстями.
«На самом деле давно не ел – вон как голоден!» – отметил будущий психолог.
- Спасибо, мил человек! – ещё раз поблагодарил рыжебородый, в несколько секунд покончив с пирожком. И, как бы извиняясь, добавил: – Со вчерашнего дня ничего не ел…
- Вот что: забирай свою живность, – скомандовал Артём, кивнув на банку. – И пошли!
- А куда?!. – встрепенулся уралец.
- Ко мне! Решать твои проблемы... Я тут живу неподалёку.
Бородач аккуратно, почти с нежностью, закрыл свой «аквариум» крышкой с дырочками и, поскольку выбора у него не было, безропотно подчинился Артёму. Он молча пошёл вслед, осторожно держа в руках драгоценную банку.