В конце ХХ века, в июле 1994 года, короткопериодическая комета Шумейкеров – Леви 9 стала жертвой гравитации «короля Солнечной системы»: «пойманная» Юпитером, она попала в предел Роша (это определённое расстояние, на которое подходит небесное тело к планете, и на котором разрывающие приливные силы гравитации становятся сильнее, чем силы той гравитации, которая сохраняет форму объекта) и была разорвана гравитацией планеты на 22 фрагмента, некоторые из которых были размером до 1,5 км в длину.
Но просто так эта комета не погибла: она тоже нанесла весьма внушительные раны своему обидчику за его смертоносное притяжение. Её осколки погрузились в атмосферу Юпитера целой серией столкновений. Насколько мощными были эти столкновения? И скрылись ли остатки кометы бесследно?..
Эта космическая путешественница была открыта в марте 1993 года американскими астрономами – супругами Юджином и Каролиной Шумейкерами и Дэвидом Леви в Паломарской обсерватории в Калифорнии. Ещё тогда она представляла собой цепочку из отдельных фрагментов. Учёные вычислили, что незадолго до её открытия, в июле 1992 года, комета пролетела на опасном для себя расстоянии от Юпитера – всего в 15 000 км от его атмосферы, за что и «поплатилась». Есть мнение, основанное на компьютерном моделировании, что эта комета сопровождала планету примерно 20 лет, находясь на его орбите, но точных фактов, подтверждающих это, нет.
Исследовать комету долго не получилось: уже в июле 1994 года учёные со всего мира наблюдали её столкновение с Юпитером. 22 осколка врезались в газового гиганта со скоростью примерно равно 64 км/с, что спровоцировало мощные возмущения облаков. От таких столкновений атмосфера в местах падения обломков нагрелась до 30 000 С! Подобно падению камней в воду, эти останки кометы поднимали колоссальные потоки материала из нижней атмосферы Юпитера в верхние слои. Они поднялись на 3 000 км над облачными вершинами стратосферы. Падение обломков продолжалось в течение недели. Когда хвост кометы «приземлился» на Юпитер, на его «бледном лике» появились тёмные облака, некоторые из них были размером с Землю! Эти зловещие облака оставались на планете несколько месяцев и постепенно были развеяны ветрами неспокойной атмосферы газового гиганта. Энергия взрывов была примерно равна 2 млн мегатонн, а самый крупный взрыв от самого большого куска – в 750 раз больше всего накопленного ядерного потенциала на Земле!
Наблюдения за тёмными облаками позволило учёным измерить скорость ветров и их направление движения. Комета принесла в атмосферу Юпитера свои химические вещества и соединения, в результате чего образовались и новые, а часть из них была поднята в атмосферу. Так, аммиак был разрушен уже в течение нескольких недель после столкновений, а цианистый водород и воду можно наблюдать и сегодня.
Это столкновение было предсказано. Для его наблюдения использовались наземные телескопы всей Земли, а кроме них – космические аппараты (телескоп «Хаббл» и орбитальный аппарат «Галилео», в тот момент находившийся на пути к Юпитеру). Падение кометы Шумейкеров – Леви 9 является наглядным доказательством того, что масштабные столкновения до сих пор происходят в Солнечной системе, и мы от них не застрахованы. Это событие послужило толчком к разработке программы NASA по устранению риска такого воздействия на Землю.
Кстати, человечеству посчастливилось наблюдать эту небесную катастрофу: в работе телескопа «Хаббл» произошли сбои, на устранение которых обычно требуется примерно месяц работы. Поскольку падение кометы уже было спрогнозировано учёными, вся надежда была на его детализованные снимки. У учёных была всего неделя, чтобы исправить проблему. Все учёные и инженеры сконцентрировались на своей работе и, наконец, найдя ошибку, практически в последний момент «вылечили «Хаббл», ведь упустить такое событие было просто невозможно!