Успехи Петра в борьбе за выход к Балтийскому морю широко известны. Предпринимались ли ранее усилия в этом направлении?
На протяжении многих веков юго-восточное побережье Балтийского моря представляло собой район противостояния Руси и стран Запада. С течением времени задачи и силы сторон менялись. С учетом задач действующих сторон, целесообразно выделить два этапа противостояния.
На первом этапе, католические миссионеры вплотную приблизились к границам Русской земли. Они пытались воспользоваться ослаблением Руси в начале XIII века. Именно католические миссионеры уже с начала XIII, установили свой контроль над территориями племен Эстов и Ливов. Громко заявляя о распространении католичества, миссионеры высоко держали крест, но в основном орудовали мечом. На самом деле, их интересовало расширение численности католической паствы и получение доступы к новым ресурсам.
Отрыв побережья Балтийского моря от Русских земель, не являлось главной целью для них. Тем не менее активность рыцарей привела к кратковременному захвату Пскова, что не только нарушило торговые пути, но создало предпосылки захвата последних свободных осколков Руси. К счастью, победы Александра Невского не позволили сбыться их планам.
Второй этап, пришелся на рубеж XV-XVII. В указанный период акценты противостояния сместились. В результате объединения, Русское государство усилилось и приобрело потребности выхода на внешние рынки. Вначале был предложен мирный способ решения «морской» проблемы. Следует, отметить следы этого способа до сих пор заметны на карте.
Русские земли и владения Ливонского ордена разделяла река Нарва, впадает в Балтийское море. На ее правом берегу была расположена одноименная крепость. В крепости имелись причалы, что позволяло принимать торговые суда из европейских стран. На первых порах, русские купцы использовали порт Нарву. Но позже, на левом берегу реки построили свою крепость Ивангород (в честь Ивана III).
К середине XVI мощь Русского государства многократно возросла, несмотря на слабость, Орден не боялся показывать враждебность по отношению к Руси. Известно, что именно Орден препятствовал проникновению проезду мастеров, которых приглашали из-за рубежа.
Воспользовавшись слабостью Ордена, Иван IV попытался разрешить вопрос выхода к Балтийскому морю военным путем. Вначале, все складывалось в пользу Руси —значительная часть Ордена была занята. Казалось, все шло к распаду Ливонии. Но в конфликт вмешались Польша и Швеция. Вместо легкой победы Русское государство увязло в долгой войне, почти на четверть века.
К середине следующего, XVII века, Россия оправилась от последствий Смутного времени и вновь вступила в схватку за Балтийское побережье. Правительство Алексия Михайловича было вынуждено вести тяжелую войну на два фронта и с Польшей, и со Швецией. Вновь были достигнуты временные успехи. Но истощенная тяжелой войной и многочисленными восстаниями Россия, была вынуждена выйти из войны. Даже мастерство дипломатов не позволило «вырвать» порты у Швеции.
Отметим, что попытки обеспечить выход к Балтийскому морю, предпринимались и в допетровское время. Вероятно, неудачи были связаны с отсутствием союзником и превосходством неприятеля как в количественном, так и в качественном выражении.