Реинкарнация — это буддийский термин, используемый для описания постоянного процесса смерти и рождения, через который проходит каждое существо в сансаре, пока не достигнет окончательного освобождения — нирваны.
Согласно буддизму, не существует постоянного вечного «я». Концепция «Я» — это всего лишь совершенная иллюзия, поскольку все живые существа являются лишь преходящим скоплением иллюзорных телесных и ментальных явлений и различных типов сознания. Следовательно, нет ничего, что переходит из одной жизни в другую, поэтому существует только причинная связь между двумя рождениями. Поэтому некоторые буддисты предпочитают не использовать такие термины, как реинкарнация.
Буддисты часто используют аналогию зажигания свечи от другой горящей свечи, чтобы прояснить свою концепцию реинкарнации. Пламени не идентичны, но, с другой стороны, они не совсем разные. Между ними существует причинно-следственная связь. Другая метафора — яблоко, которое ежегодно растет на одном и том же месте на ветке дерева.
Различные буддийские школы различаются по тому, как именно происходит перерождение. Тхеравада утверждает, что новое рождение следует сразу после смерти. Школы Ваджраяны , с другой стороны, настаивают на существовании переходного состояния Бардо, из которого источник ума может немедленно или не позднее, чем через 49 дней возникнуть или возродиться в некоторых из бесчисленных форм существования в 6 сферах циклического мира. Согласно школам Ваджраяны, учения Бардо о смерти и возрождении, описанные в Тибетской Книге Мертвых, исходят от самого Гаутамы Будды.
Согласно буддийской концепции, движущей силой перерождения являются неутолимые умственные силы в момент смерти человека, причиной которых является жажда чувственных удовольствий, после продолжения существования и после посмертного исчезновения.
Вожделение в сочетании с быстротечностью всех явлений приводит к чувству неудовлетворенности и страдания . Поэтому буддисты стремятся к окончательному освобождению от цикла перерождений (сансары).