Нет, не зря по приказу мудрого Бьорна все воины ещё осенью мастерили неказистые деревянные приспособления, подгоняя их по своим ногам: рамки овальной формы из гибкого ивняка, перевязанные кожаными ремешками. Именно снегоступы и обеспечили успех военной операции.
Всё решила внезапная атака с тыла. В жаркой, но не долгой схватке, викинги показали свои силу, боевое искусство и мужество. Они, почти без потерь, одолели ошеломлённого противника и по праву победителей захватили богатую добычу.
Уже близок конец пути. Всего один, последний подъём на горный хребет, с которого рукой подать до родного селения. Вот уже встречный ветер доносит запах дыма. Скоро викинги будут дома, где их ждут заслуженный отдых, жёны, дети…
Воины поднимаются на последнюю сопку, откуда уже виден их гренн, и застывают на мгновение в недоумении и тревоге. Внизу, как на ладони, вместо мирной картины жилищ под крышами из бересты и дёрна с лёгкими дымкАми очагов, они видят дымы пожаров, чёрными клубами контрастно выделяющихся на фоне ослепительно белого свежевыпавшего снега.
В недобром предчувствии воины, побросав на тропе добычу, забыв про усталость, бросились с оружием вниз к горящему селению. Жестокая картина предстала перед их взорами: деревянные постройки уже догорали, между ними кое-где лежали убитые викинги и подростки, очевидно, пытавшиеся защитить женщин и детей в неравном бою…
Чужеземцы уже погрузились на захваченный драккар и отошли от берега, торопливо черпая вёслами тёмную воду фиорда, стремясь спастись бегством от неожиданно возвратившихся хозяев.
Несколько лучников, добежав до берега, натянули своё оружие и отправили стрелы вдогонку ворогам. Стрелы со свистом рассекали воздух. Большинство из них с глухим стуком бесполезно впивалось в деревянные борта судна. Но некоторые всё же достигли цели: послышались крики и проклятья раненых на незнакомом языке, кто-то из сражённых захватчиков упал в воду.
Другие викинги уже тащили к воде небольшие лодки, чтобы организовать погоню за разбойниками.
Опытный вожак быстро оценил обстановку.
«Стойте!» – громовым голосом крикнул рыжебородый Бьорн своим воинам, но те уже и сами всё поняли: стрелять нельзя! На бортах драккара появились связанные пленницы – их жёны, дочери, невесты…
Прикрываясь женщинами, как живым щитом, враги отходили всё дальше от берега и вскоре уже были вне досягаемости полёта стрел.
«Это не воины, не мужчины, раз они прячутся за спинами женщин…» – думали о трусливо удиравших захватчиках викинги. Враги, как последние твари, не осмелились сразиться в открытом бою с достойным противником.
Они подло напали на становище, дождавшись момента, когда воины ушли в поход и в посёлке остались лишь женщины, дети и раненые в прошлых походах викинги.
Бьорн остановил и людей в лодках: бесполезно преследовать быстроходный драккар. Тем более, атаковать его. Высокие и прочные борта такого судна имеют неоспоримые преимущества в бою и хорошо защищают от нападения на воде.
Несложно догнать врагов в фиорде, но не удастся их победить. А выйдя в открытое море, драккар уверенно пойдёт дальше. В то же время, лёгкие лодки викингов будут размётаны, а может и потоплены морскими волнами.
«Наверно, это Хакон-конунг…» – его люди периодически совершали свои пиратские набеги на Скандинавию: брали выкупы и подати, грабили, разоряли селения, убивали викингов и вендов…
«Неважно, кто они, эти пришельцы: вагры или руане… Они – враги, пришли к нам с мечом и за это должны быть наказаны!»
Бьорн подозвал двух наиболее метких стрелков и указал на ущелье между скал – лучники, поняв командора без слов, кивнули головами и поспешили в указанном направлении.
Они знали, что в самом конце длинного ущелья склонившаяся над фиордом скала имеет небольшую нишу, где в летнее время гнездятся морские птицы. В голодные годы на эту скалу весной наведывались подростки селения за птичьими яйцами.
И сейчас лучшей засады, чем на этой нише, нельзя было придумать. Жаль только, что в ней больше двух человек не могло поместиться…
Молодой викинг Андре подбежал к хёвдингу и негромко сказал ему несколько слов. Бьорн подумал, затем одобрительно махнул рукой.
Андре отобрал с десяток воинов и во главе этого небольшого отряда торопливо отправился на перехват напрямик, через заснеженный перевал к морю. Сейчас время отлива, вода отступила от скал и можно успеть пройти затопляемый в прилив участок берега.
Враги на драккаре, не зная фарватера, не смогут плыть быстро по фиорду, этой узкой щелью с морской водой, протянувшейся на километры в скалистом массиве. И есть шанс их перехватить на выходе в море…
Быстрая ходьба по сугробам перевала разогрела идущих. Несмотря на лёгкий мороз, пар вырывался из ноздрей и ртов спешащих воинов. Морской берег встретил свежим ветром и шумом прибоя.
Начинался прилив, но вода была пока далеко. Вооружённые люди с тревогой оглядели морской горизонт – никаких судов на всём обозримом водном пространстве видно не было.
«Успели!» – облегчённо выдохнули запыхавшиеся воины. Пользуясь тем, что вода ещё не поднялась, они быстро прошли опасный участок и вскоре вышли к устью фиорда.
Карабкаясь через оледенелые камни и валуны, викинги настойчиво шли берегом всё дальше, чтобы встретить врага в наиболее узком месте фиорда.
Далеко идти не пришлось: в сумраке надвигающейся северной ночи за первым же крутым поворотом залива они увидели тёмный силуэт судна с такой знакомой на носу головой медведя с разинутой пастью.
Их драккар, корабль-дракон, как называют его недруги, стоял со спущенным парусом на якоре у противоположного берега. Он, слегка покачиваясь на небольшой волне, как бы осуждал своих бывших хозяев за допущенный факт своего пленения.
«Стали на якорь, боятся высадиться на берег…»
Очевидно, враги не рискнули выйти в открытое море в ночь во время прилива, чувствуя себя здесь, на тихой воде и под прикрытием неприступных скал, в относительной безопасности.
…Перед нападением на скандинавов, лазутчики захватчиков долго и основательно изучали окрестности и подходы к поселению. Хорошо спланированный поход принёс богатую добычу: пушнину, много оружия, дорогих золотых и серебряных украшений, красивых женщин-северянок.
И только неожиданно быстрое возвращение отряда викингов помешало его успешно завершить. Даже захват боевого корабля спас не всех налётчиков – лучники викингов метко стреляли с большого расстояния.
Оторвавшись от преследования, чужеземцы ещё долго и нервно гребли вёслами по длинному и извилистому фиорду, спасая свои жизни от справедливого возмездия.
Измотанные непривычной для них работой в качестве гребцов, захватчики высадились было для отдыха на небольшой каменистой косе в окружении высоких отвесных скал, которые исключали возможность нападения с суши.
Но рассердились северные боги: вдруг засвистели стрелы, задёргались в предсмертных муках убитые, застонали раненые. Не спасали даже ни высокие борта драккара, ни боевые щиты, установленные на этих бортах – стрелы летели не с берегов, они летели с неба! А богов нельзя победить…
В ужасе бросились прочь иноземцы. Они потеряли почти треть своих боеспособных воинов, прежде чем сумели столкнуть корабль в воду и отгрести подальше от опасного места, так толком и не поняв, откуда летели смертоносные стрелы.
И вот теперь, в широкой лагуне, укрывшись от волн за скальным выступом, чужеземцы стали на якорь, решив дождаться утра на драккаре, не высаживаясь на опасный берег.
Чтобы задобрить местных богов, они бросили часть награбленного добра в воду фиорда… И, полагая, что чужие боги теперь к ним будут милосердны, утомлённые захватчики, завернувшись в трофейные шкуры, уснули крепким сном.
…Викинги остановились, дальше прохода по суше не было. Андре прислушался: на захваченном врагами драккаре было тихо. Лишь изредка оттуда доносились стоны раненых и короткие гортанные фразы.
Прикинул расстояние до корабля: далековато, в железных доспехах не доплыть… Негромко посовещавшись, воины снимают с себя шлемы, кольчуги, панцири, меховую одежду, обувь и поднимают их повыше в расселину между валунов, чтобы не сдуло ветром и не смыло приливной волной.
Там же кладут тяжёлые мечи, щиты, луки, дротики. За ними придут – те, кто выживет в предстоящем бою…
Засунув под поясные ремни только лёгкие абордажные топорики и саксы, скандинавские кинжалы, обнажённые викинги, белея в холодном сумраке мускулистыми телами, отважно входят в обжигающую солёную, покрытую лёгкой рябью воду фиорда.
Стараясь не шуметь, отчаянно борясь с мощным течением прилива, доплывают до судна. Зацепившись бородками топориков за борт драккара, они, тяжело дыша, отдыхают после заплыва, чутко прислушиваясь к звукам на корабле перед последним, самым трудным рывком.
Но долго выжидать нельзя: закоченевшие в ледяной воде мышцы тела уже плохо слушаются… Андре оглядывается: все ли здесь?
«Пять… восемь… девять… А где десятый? Почему его нет?! Только девять...»
Самый молодой воин не доплыл, не справился с приливным течением и сейчас он уже на пути в мир иной. Бог Один должен принять его в свой Вальгалле, дворец в загробном мире, где погибшие воины проводят время в пирах и сражениях.
Воин проявил мужество: утонул без стона, без крика о помощи… Как и подобает настоящему викингу!
Андре подтянулся на руках и осторожно заглянул за борт. Вся уставшая команда чужеземцев лежала вповалку на драккаре, укрывшись звериными шкурами, и спала глубоким сном после напряжённой гребли по фиорду. Только на корме возвышалась одинокая фигура – часовой…
Викинг аккуратно перелез через борт судна, стараясь не зацепиться своим оружием. Двигаясь мягко, как дикая кошка, он тенью скользнул в сторону кормы, осторожно переступая босыми ногами через руки и ноги спящих захватчиков.
Как рысь на беспечного зайца, Андре бросился на задремавшего часового, зажимая ему рот и одновременно вонзив свой сакс в незащищённое кольчугой горло чужеземца.
Брызнула горячая кровь, раздался приглушённый хрип. Викинг медленно, без стука опустил дёргающееся в агонии, слабеющее тело врага к ногам и тихонько свистнул.
Воины, помогая друг другу, быстро перебрались через борт и, сдёргивая шкуры со спящих врагов, стали яростно орудовать топорами, давая выход накопившейся ненависти.
Внезапность атаки и необычный вид нападавших, голых среди уже начавшейся зимы, сыграли решающую роль. Пока чужеземцы сумели сообразить, что это не духи здешних гор, спустившиеся вниз, чтобы покарать чужаков за кровавые злодеяния, а обычные люди из плоти и крови, их собственные жизни уже заканчивали своё существование…
«Победа!.. Драккар снова наш!» – восторженно ликовали викинги.
Успешно покончив с ратным делом, они собирали в кучу трофейное оружие, сбрасывали тела мёртвых врагов за борт.
У мачты, прикрытые парусом, лежали награбленные иноземцами меха, кожаные мешки с драгоценностями и пленённые скандинавские женщины. Андре, разрезая путы на их руках, своим обнажённым торсом вдруг почувствовал жаркие девичьи объятия…
«Анника!» – радостно воскликнул он…
Андрей Лебедев открыл глаза и в недоумении огляделся по сторонам: ни Анники, ни викингов, ни драккара… В полумраке видны только стены каюты и спящий на второй койке сосед… Что за странный сон?! Ничего подобного ему раньше видеть не приходилось…
Ещё одно утро в этом северном городке. В каюте теплохода тепло и комфортно. Почти неслышно работает кондиционер, нагнетая в помещение прохладный воздух с наилучшим химическим составом для органов дыхания человека… Приятно, когда так заботятся о пассажирах.
«Приснится же такое – как исторический боевик посмотрел! Наверное, это навеяно вчерашними впечатлениями…» – вспомнил Андрей.
Накануне их туристическая группа целый день моталась по краеведческим музеям, старинным замкам, памятным местам и сумрачным фиордам.
Сопровождающий гид и экскурсоводы в музеях охотно и с гордостью знакомили туристов с историей своих далёких предков, с древними сагами, с военными походами и жизненным укладом отважных скандинавов.
И гордились они своей историей не без основания: сила и мужество викингов в глубокую старину была известна многим. Не только народам Европы и Азии, но также Африки и даже Америки – ведь они на своих деревянных судёнышках отважно переплывали даже Атлантический океан, побывав в этой части света ещё задолго до открытия её Колумбом…
В одном из частных музеев к его экспонатам был свободный доступ. Слушая рассказы о битвах того времени, Андрею довелось подержать в своих руках настоящий боевой меч, примерить кольчугу и прочую амуницию древнего воина.
Местный экскурсовод рекомендовал туристам для полноты ощущения включить своё воображение, чтобы они смогли лучше проникнуться духом эпохи.
Андрей тоже «включил», «проникнулся»… И вот – результат сказался в течение суток!
Лебедев потянулся на койке, с сожалением посмотрел на спящего соседа Володю: вчера же договорились, чтобы утром вместе, ещё до завтрака, пойти в тренажёрный зал и в бассейн…
Но вечером в каюту зашли знакомые Володи и потащили его в ночной бар, откуда тот пришёл поздно и в хорошем подпитии.
Рассудив, что в состоянии "после вчерашнего" напарник всё равно не составит компанию и будить его нет никакого смысла, Андрей встал, стараясь не шуметь – пусть сосед отсыпается.
По-солдатски быстро заправил койку, оделся в трико, надел кроссовки и поднялся на общую палубу для утренней пробежки. Лебедев бежал в одиночестве вдоль борта судна, наслаждаясь свежим бризом, прекрасным видом утреннего залива, первыми лучами восходящего солнца.
Тишина раннего утра нарушалась лишь лёгким шелестом волн и редкими криками чаек. А перед глазами так и стояла прекрасная Анника и слышался её волшебный голос…
«Мы странно встретились и странно разойдёмся, улыбкой нежности роман закончен наш…» – в мозгу Андрея пульсировала непонятно откуда взявшаяся строчка то ли стихотворения, то ли старинного романса.
Как хорошо теперь он понимал глубокий смысл и значение этих простых слов. Ведь на прощание Анника, с целью сохранения тайны их общения, просила больше не звонить по номеру, запомнить который его заставил Игорь Петрович ещё в России.
Она сказала, что уже имела проблемы с полицией и звонок от иностранца усложнит и без того не простое её положение…
«Как говорится, хороша Маша, да не наша… Очень жаль! Что ж мне не везёт-то так?! – огорчённо думал Андрей, в десятый раз обегая паромную палубу. – И красавица, и умница… Очень серьёзная… И так не похожая на многих современных девушек, живущих, как бабочки-однодневки, легко и праздно…»