Русская история богата загадочными личностями. Их жизнь порождала слухи, народная молва дополняла образы уникальными чертами. После смерти их имена обрастали новыми мифами и легендами, исключая всякую надежду на возможность разгадки.
Предпосылки появления в России Лжедмитрия I связаны с загадочной смертью при невыясненных обстоятельствах сына Ивана Грозного царевича Дмитрия. Самозванец, выдавший себя за чудом спасшегося от смерти наследника, выбрал удачное время: воспользовавшись смутой в стране, Лжедмитрий почти на год завладел московским престолом.
Наиболее популярная версия происхождения Лжедмитрия I, которая многими историками поддерживается и сейчас, была выдвинута правительством Бориса Годунова. В переписке с польским королем Сигизмундом Годунов отождествлял самозванца с беглым монахом Чудова монастыря Григорием Отрепьевым.
Впрочем, историк Николай Костомаров предполагал, что Лжедмитрий мог быть родом из Западной Руси, являясь сыном дворянина или боярина. Часть исследователей выдвигает версию о том, что смелость самозванца можно объяснить искренней верой в свое царское происхождение. Он оказался слепым орудием в руках бояр, которые, свергнув Годунова, погубили и его самого.
Вскоре после убийства труп самозванца раздели до нага и отволокли на Лобное место. Кроме того, на мертвого Отрепьева надели маску (по одной из версий, на живот, по другой – на лицо), и 3 дня население первопрестольной буквально закидывало его грязью, плевало и предавало всяческому поруганию. В ногах самозванца лежал труп его ближайшего приспешника – Петра Басманова. Через 3 дня Басманова похоронили в семейной усыпальнице в церкви Николы Мокрого, а Отрепьева – в «убогом доме», «скудельнице», где хоронили самоубийц и людей, «умерших нехорошей смертью», без причастия и т.д. Их называли «заложными покойниками»: их трупы закладывались в яме бревнами, так как считалось, что из-за множества грехов земля, как одна из чистых стихий, их тела принять не может.