Созданию самоходок в СССР до Великой Отечественной войны уделялось не так много внимания, хотя к 1941 году в западных военных округах они имелись - в основном на шасси легких танков и грузовиков. Однако их было немного, так как в основном промышленность была занята производством танков.
Уже в самом начале войны с фронтов начали массово поступать донесения о встречах советских танкистов с немецкой самоходной артиллерией, которой наши легкие и средние танки за исключением Т-34 мало что могли противопоставить. Кроме того, советской пехоте требовалась и своя САУ, следовавшая за пехотной цепью и поддерживающая ее огнем прямой наводкой. У немцев, по крайней мере, было так.
В итоге, в начале марта 1942 года комиссариат танковой промышленности издал приказ о создании специального конструкторского бюро самоходной артиллерии. А в январе 1943 года с конвейера завода №38 им. Куйбышева стали сходить самоходки Су-76, а затем Су-76М с доработанной трансмиссией, силовым агрегатом и без крыши над боевой рубкой. К концу 1943 года их было выпущено уже более 2 000 единиц.
Базой для САУ стало шасси от устаревшего легкого танка Т-60 с частью узлов от Т-70. В качестве силовой установки была использована пара двигателей от грузовиков ГАЗ. Правда, при такой компоновке механик-водитель находился между двумя бензиновыми двигателями, из-за чего и погибал в бою чаще остальных членов экипажа. В качестве основного вооружения использовалось слегка доработанное орудие ЗИС-3 калибра 76,2 мм.
Однако боевое применение легкой самоходной артиллерии к тому времени не было в достаточной мере отработано. Пехотинцы и самоходчики (они же в основном бывшие танкисты) относились к Су-76 по-разному. Пехоте, понятно, было гораздо легче штурмовать оборону врага, когда вслед за ними следует и поддерживает огнем самоходное орудие с довольно мощной 76-мм пушкой.
Сами же самоходчики и их командование зачастую до конца не понимали, как нужно правильно использовать эти машины в бою. Так, например, в 1944 году под Могилевом имел место случай, когда командир самоходчиков, имея приказ сопровождать атаку пехоты, решил этой пехоте, что называется, утереть нос, опередив со своим подразделением стрелков и первым ворвавшись в населенный пункт.
Из этой затеи, конечно, ничего не вышло - большая часть САУ была потеряна, атака успехом не увенчалась. И это лишь один случай из множества. Да и к машине бывшие танкисты, наспех переученные на самоходчиков, относились в основном без уважения. Это отразилось и в прозвищах, которыми они наделяли Су-76М. За противопульную броню машину часто называли «картонным танком» и «голозадым фердинандом», за высокую пожароопасность бензинового двигателя - «горьковской свечой».
Однако со временем в войсках все же научились грамотно использовать Су-76М - потери сократились. Вдруг выяснилось, что эта САУ обладает отличной маневренностью, хорошей дальностью хода, малыми габаритами и ремонтопригодностью. Ее 76,2-мм орудие ЗИС-3 оказалось эффективным против легких и средних немецких танков, а осколочные и шрапнельные снаряды наносили вражеской пехоте сильнейший урон.