1 марта 1953 года И. В. Сталин, находившийся на Ближней даче (одной из резиденций Сталина в Кунцевском районе Московской области), был обнаружен сотрудником охраны Лозгачёвым в малой столовой лежавшим на полу. Утром 2 марта на дачу прибыли врачи и диагностировали паралич правой стороны тела.
Уже утром 3 марта смерть Сталина стала вопросом времени, и в аппарате второго лица в государстве на тот момент Г. М. Маленкова были подготовлены официальное правительственное сообщение о тяжёлой болезни советского лидера и созыв Бюро Президиума ЦК КПСС, на котором должны были быть предварительно распределены полномочия в руководстве партии и государства. Как считает историк Ю. Н. Жуков, в этот момент были подготовлены изменения в составе созданного в феврале 1951 года правящего триумвирата, в который наряду с Маленковым и Л. П. Берия вместо министра обороны СССР Н. А.Булганина возвратился авторитетный и наиболее популярный не только в народе, но и в партийно-хозяйственном аппарате В. М. Молотов, которого Сталин вывел из состава руководства и с поста министра иностранных дел в феврале 1949 года. Возможно, тогда Сталин руководствовался тем, что Молотова после войны считали его наиболее вероятным преемником. Инициатива включения Молотова в руководящую тройку принадлежала Маленкову, который таким образом стремился усилить свои позиции в борьбе против могущественного Л. П. Берия, антагонистом которого был Вячеслав Михайлович. Состав «коллективного руководства» был расширен до пяти человек, к нему присоединился также верный соратник Сталина Л. М. Каганович. Однако тройка, заправлявшая делами реально, была продемонстрирована на похоронах Сталина: с трибуны выступили только Маленков, Берия и Молотов.
4 марта 1953 года было объявлено о болезни Сталина, опубликованы и передавались по радио бюллетени о состоянии его здоровья; упоминались такие признаки тяжёлого состояния, как инсульт, потеря сознания, паралич тела, агональное дыхание.
В тот же день было созвано экстренное заседание последнее заседание Бюро Президиума ЦК КПСС, на котором этот партийный орган был упразднён и слит с Президиумом ЦК, в который вошли, наряду с членами упраздненного бюро Сталиным, Маленковым, Берия, К. Е. Ворошиловым, Н. С. Хрущёвым, Булганиным, Кагановичем, М. 3. Сабуровым и М. Г. Первухиным также ещё Молотов и А. И. Микоян. Численность президиума сократилась с 25 до 11 человек. Упрощению подвергся и Совет министров СССР, где вместо президиума и бюро президиума оставило только президиум, сократив его состав до председателя Совета министров и его первых заместителей, которыми стали не все министры, а только некоторые, являвшиеся одновременно членами Президиума ЦК КПСС. Правительство возглавил Маленков, его первыми заместителями стали Берия, Молотов, Булганин и Каганович. Перечисление этих лиц в таком, а не алфавитном порядке показывало степень их важности в иерархии и прямо указывало, кто в случае болезни или отсутствия председателя правительства будет вести его заседания.
На 20:00 5 марта было намечено совместное заседание высшего руководства страны — Пленума ЦК КПСС, Совета министров СССР и Президиума Верховного Совета СССР. Оно началось за пару часов до смерти Сталина, в присутствии 231 человека, где были утверждены принятые накануне решения Бюро Президиума ЦК и другие важные решения об изменениях в управлении государством, обозначившие борьбу за власть в высшем руководстве.
5 марта в 21 час 50 минут Сталин умер. О смерти Сталина было объявлено по радио 6 марта 1953 года в 6 часов утра. Согласно медицинскому заключению, смерть наступила в результате . Подробно о ходе лечения Сталина, его болезни, результатах вскрытия тела и официальном бюллетене рассказывается в книге академика АМН СССР А. Л. Мясникова. 6—9 марта советский народ прощался со Сталиным, по всей стране был объявлен траур. Гроб с телом покойного был установлен в Доме Союзов. Похороны состоялись 9 марта.
