В июле 1780 года в Петербурге, в доме сенатора Бакунина давали бал. Ожидали приезда знаменитого графа Калиостро . Рядом с крепостными актёрами на сцене пела дочь прокурора Алексея Дьякова Мария, а партию троянского героя Энея исполнял никому не известный Николай Львов.
Спектакли в домашнем театре играли особую роль в жизни светской молодежи того времени . Театр был предметом воспитания, позволял молодым людям обучаться жизни и в том числе лицедейству, что было совершенно необходимо, а кроме того научиться вести себя публично . К тому же это было одно из редких мест, где светские молодые девушки и юноши могли общаться в неофициальной обстановке.
Мария Дьякова - завидная невеста с приданым , но в 24 года всё ещё не просватана . Сам собой зашёл разговор как правильно выдать дочерей замуж, на английский или французский манер. Семинталисты англичане давали дочерям свободу выбора, французы же с мнением невесты не считались . Русский же обычай со сватовством да со сговором считали купеческим пережитком прошлого. Грешным делом могли и погадать на будущее дочерей и Калиостро задали этот же вопрос. Он предсказал Машеньке, что она выйдет замуж по любви за бедного и не знатного, муж после свадьбы оставит её и она не увидит своих внуков.
Пока на сцене кипели античные страсти, сердца исполнителей главных ролей переполняли чувства. Мария и Николай были знакомы несколько месяцев, Львов и его три друга писали пьесы, сами ставили спектакли,а женские роли исполняли сёстры Дьяковы - Екатерина, Александра и Мария.
Бедный дворянин Львов признался Марии в любви , было решено, что Николай будет просить её руки у родителей .
По мрачным лицам он сразу понял, что его ждёт отказ.Отец окинул взглядом : потёртый сюртук, дешёвые сапоги, беден, что у него есть? Одно убогое сельцо Никольское под Торжком? А там болота киснут да коровы осоку жуют. Да ещё и чин маленький - капитан . Рано Маше замуж !
Сестра посоветовала выйти замуж за другого и тайно встречаться с Николаем. Тайно венчаться и бежать за границу - предложил сам жених, но Маша решила тайно венчаться и остаться жить дома.
Семья Дьяковых собиралась на бал, за Александрой заехал её жених Василий. Машенька сказала родителям, что поедет в их карете. Как только экипаж скрылся за поворотом , карета Василия свернула в сторону . В маленькой церкви их уже ждал священник и взволнованный жених, взглянув в его глаза Машенька забыла все тревоги и молодые обвенчались. Брак против воли родителей был делом опасным: невеста, тайно ставшая женой, не получала приданого, священника могли лишить его сана, а жених, как инициатор, мог отправиться на пару лет в монастырь.
Львов после венчания направился домой , а его молодая жена уехала на бал . Николай знал- его счастье зависит от того как скоро он выбьется в люди . На помощь пришла его изобретательность, он достал свои планы чертежей, которые сделал ещё в Италии, рисовал, чертил, не выходя из дома . А потом отдал их графу Безбородко, тот оказал честь и предложил построить храм, заказанный самой императрицей.
Тайная семейная жизнь продолжалась 4 года, супруги встречались у сестры в доме, на частных квартирах , а Львов грустил : четвертый год как я женат , положение это схоже с цыганской жизнью и влечёт мне заботы.
В доме Дьяковых гремели балы , оркестры, крутили усы бравые гусары -родители всё ещё искали для дочери достойного жениха.
Имя Львова становилось известным, он построил собор Святого Иосифа в Могилеве, потом были знаменитые Невские ворота, Петербургский почтамт, загородные дома. В 1784 году Николай обратился к отцу Марии с просьбой принять его. Приём , который ему оказали в этот раз, отличался от первого. Николаю шёл 31 год, он был прекрасно одет и аккуратно причесан . Авдотья Петровна доброжелательно закивала , отец протянул ему руку. Дьяковы дали согласие на брак и даже назначили дату торжества поскорее , ведь Маше уже 28 .
Но что же делать с венчанием? Маша уговорила свою горничную обвенчаться с лакеем. На пороге церкви молодожены признались родным , что они давно обвенчаны. Матушка в обморок , насилу успокоили,
вот вам и сватовство на английский и французкий манер одновременно . К алтарю отправились лакей и горничная, закрывшись фатой и гости ничего не заметили.
После свадьбы Николай отвёз Машу в своё имение . Брак оказался на редкость счастливым, родилось пятеро детей .