22 июня 1941 года нацистские немцы начали операцию «Барбаросса», массированное нападение на Советский Союз, которое стало крупнейшим вторжением в истории.
Более трех миллионов немецких солдат, 150 дивизий и более 3000 танков составляли три гигантские группы армий, которые образовали фронт протяженностью более 1800 миль.
Немцы ожидали столкнуться с более слабым противником. Головокружительный от побед в Польше и Франции, Гитлер и многие представители его высшего военного командования считали, что это судьба Германии - вторгнуться в Россию. «Конец еврейского господства в России будет также концом России как государства», - заявил Гитлер в своем манифесте «Майн кампф».
В течение нескольких месяцев немцы одерживали победу за громкой победой. Но затем атака прекратилась - и появление нового советского танка ошеломило вермахт.
Это был Т-34. Новая бронемашина имела отличную 76-миллиметровую пушку и толстую наклонную броню и развивала крейсерскую скорость более 35 миль в час. Он обладал многими передовыми конструктивными особенностями для того времени - и он мог взорвать немецкие танки до праха.
У Т-34 были свои проблемы, о которых мы часто забываем, когда говорим о танках с легендарной репутацией. К недостаткам относились плохая обзорность для экипажа и некачественное советское качество.
«Они были хороши, но они не были чудо-оружием, и у них были свои недостатки», - пишет Филип Каплан в книге «Раскаты грома: век танковых войн». «Но Т-34, несмотря на все его недостатки, теперь часто называют танковыми экспертами и историками, возможно, лучшим танком войны».
Немецкий фельдмаршал времен Второй мировой войны Эвальд фон Клейст был более лаконичным. «Лучший танк в мире», - так он охарактеризовал Т-34.
Истоки Т-34 достаточно просты. Красная Армия искала замену кавалерийскому танку БТ-7, который был быстроходным и легкобронированным для использования в маневренной войне. У него также была подвеска Christie - одна из причин увеличения скорости танка.
Но во время пограничной войны 1938-1939 годов с Японией БТ-7 плохо себя чувствовал. Японские танки Type 95 даже с маломощной пушкой легко уничтожали БТ-7. Танковые расчеты также атаковали БТ-7 коктейлями Молотова, превратив советский танк в пылающую аварию, когда воспламенившийся бензин капал через щели между плохо приваренной броней в моторный отсек танка.
Решением стал Т-34. Он сохранил подвеску Christie, заменил бензиновый двигатель дизельной силовой установкой V-2 34 V12 и обеспечил экипажу скорость на 10 миль в час выше, чем у немецких Panzer III или Panzer IV.
Кроме того, высокоскоростная пушка Т-34 могла убить любой танк в мире в то время.
«В 1941 году, когда Гитлер начал план «Барбаросса» , танк был бесспорно лучшим в мире», сказал ветеран армии США Джейсон Белкорт, который служил в броневой отрасли. «Комбинация наклонной брони, крупной пушки, хорошей скорости и хорошей маневренности была намного лучше, чем все, что у немцев было на гусеницах».
К середине 1941 года в СССР было более 22 000 танков - больше танков, чем все армии мира вместе взятые, и в четыре раза больше танков в немецком арсенале.
К концу войны Советский Союз произвел около 60 000 танков Т-34 - доказательство того, что количество действительно само по себе.
Поначалу немцы были в растерянности, когда дело доходило до угрозы, которую представлял Т-34. Стандартные немецкие противотанковые орудия, 37-миллиметровое Kwk36 и 50-миллиметровое Kwk 38, не могли пробить советский танк выстрелом в лоб.
Это оставило немцам ограниченный набор тактик. Немецкие танкисты могли делать фланговые выстрелы из своих орудий. Вермахт мог ставить мины. Солдаты рисковали своей жизнью в близких нападениях, используя заряды из ранцев и коктейли Молотова.
В том, что можно было бы назвать актом отчаяния, немцы даже использовали модифицированные 88-миллиметровые зенитные орудия, чтобы остановить атаку Т-34 прямой наводкой.
Но у русских никогда не было достаточно подготовленных экипажей для танков, которые выставляла Красная Армия. Советский Союз потратил впустую Т-34 и его экипажи в огромных количествах.
К тому времени, когда Советы подготовили достаточно экипажей для управления Т-34, у немцев уже были танки с высокоскоростными орудиями и более совершенное противотанковое вооружение, такое как Panzerfaust, безоткатное противотанковое оружие с фугасной боевой частью.
Но у русских всегда было больше Т-34, чем у немцев танков или тигров.
«Решающее значение имел танк в производственной битве», - сказал Белкорт. «С июня 1941 года до конца войны Советы всегда производили танки, которые часто были хорошими и никогда не были хуже, чем адекватные».
Окончательный вердикт по Т-34, возможно, менее радужен, чем легенда, которую Советы сплели вокруг этого танка, но все же является комплиментарным. Т-34 склонил чашу весов в пользу СССР, когда дело дошло до танкового боя; массовое производство танка превосходило все, что могли сделать немцы, когда дело касалось производства.
Т-34 в руках решительных советских танкистов разгромил немцев под Курском - величайшее танковое сражение всех времен.
Т-34 был «несомненно революционным, но он не был первым в чем-либо, кроме как сочетать густую наклонную броню с дизельным двигателем, широкими дорожками и большой, относительно мощный пистолет,» сказал Belcourt. «Все они делались раньше, но никогда вместе».